Une zone de libre-échange est cette zone géographique où deux ou plusieurs pays ont convenu d'éliminer les barrières commerciales. De cette façon, ils peuvent échanger des biens et des services sans obstacles majeurs.
Dans ce type de zone, les pays s'engagent à éliminer immédiatement ou progressivement tous les obstacles aux échanges. Parmi eux, les tarifs, les quotas (sur les importations et/ou les exportations), les obstacles bureaucratiques et autres se démarquent.
Il faut cependant noter que les pays qui composent une zone de libre-échange conservent leur indépendance en matière de politique commerciale. C'est-à-dire qu'ils définissent séparément leurs relations économiques avec les nations en dehors du territoire couvert par l'accord.
Différences par rapport à l'union douanière
Il est vrai que dans une zone de libre-échange et dans l'union douanière, il existe un accord pour éliminer les obstacles au commerce. Cependant, les deux concepts ne sont pas totalement identiques.
D'une part, dans la zone de libre-échange, les participants conservent leur indépendance vis-à-vis des politiques commerciales qu'ils appliquent aux autres pays. D'autre part, dans l'union douanière, une politique commerciale commune est convenue vis-à-vis des tiers.
En d'autres termes, si le Chili et le Pérou formaient une union douanière, ils factureraient le même tarif sur l'importation de véhicules en provenance d'Allemagne. Au lieu de cela, si une zone de libre-échange était établie, les deux pays d'Amérique du Sud supprimeraient simplement les tarifs et autres barrières les uns envers les autres.
Avantages et inconvénients
Le grand avantage de la zone de libre-échange est qu'elle permet d'échanger librement des biens et des services. Cela encourage la concurrence, l'exploitation des avantages comparatifs et le développement économique.
Cependant, l'un des inconvénients est qu'en permettant aux pays de définir librement leurs politiques commerciales avec d'autres en dehors de l'accord, des problèmes peuvent être générés en raison du traitement différencié des importations.
En d'autres termes, en reprenant l'exemple cité plus haut, supposons que les véhicules allemands entrent au Chili en payant moins de taxes qu'au Pérou. Ainsi, si les deux pays ont formé une zone de libre-échange, un commerçant pourrait identifier une opportunité d'importer des voitures allemandes au Pérou, puis de les vendre au Chili sans payer de droits de douane.