Lehman Brothers était une banque d'investissement et de services financiers fondée en tant qu'entreprise familiale en 1850 et dissoute en 2008. Elle est devenue la quatrième banque d'investissement américaine, mais son exposition à des risques excessifs tels que les prêts hypothécaires à risque a conduit à sa disparition.
Créé en 1850, le nom Lehman Brothers est dû à une entreprise familiale entre les frères Henry Lehman, Emanuel Lehman et Meyer Lehman. A ses débuts, en raison du prix élevé du coton, il l'acceptait comme moyen de paiement. Plus tard, ils ont traité cette matière première et se sont occupés de sa commercialisation.
L'expansion de l'entreprise a entraîné le déménagement de son siège social de Montgomery, en Alabama, à New York. Là, au fil des années, l'entreprise a opté pour la diversification, en s'engageant dans d'autres secteurs tels que les chemins de fer, le café et le tabac.
La prospérité des années 1920 s'est terminée de manière douloureuse aux États-Unis avec le krach du 29. Malgré un environnement économique défavorable, Lehman Brothers est restée en tout temps une entreprise solvable et lucrative.
La stratégie de diversification de Lehman Brothers s'est poursuivie, ce qui l'a conduit à entrer dans le secteur des médias dans les années 30. Ainsi, Lehman Brothers a atterri dans le monde de la télévision et de la radio avec Radio Corporation of America.
Lehman Brothers devient un géant du secteur financier
Or, le moment de grande croissance du secteur bancaire aurait lieu dans les années 70. Il faut donc distinguer deux étapes :
- La première étape qui a consisté en l'acquisition d'Abraham & Co.
- Une deuxième phase qui comprenait la fusion avec Kuhn, Loeb & Co. Justement, cette fusion lui permettrait d'atteindre la quatrième place dans le classement des plus importantes banques d'investissement américaines.
En dépit d'être une banque d'investissement puissante, Lehman Brothers n'a pas été sans difficultés. C'est pourquoi, dans les années 1980, pour surmonter ses problèmes financiers, elle s'est alliée à American Express. Cependant, cette alliance durera jusqu'à la première décennie du 21e siècle.
La crise des subprimes se prépare
Un événement aurait un impact particulier sur la banque américaine et aussi sur la société américaine. En 2002, il y a eu une forte baisse des taux d'intérêt aux États-Unis. Cette mesure visait à faciliter l'achat d'une maison parmi les citoyens américains.
Dans ce contexte, les banques américaines ont commencé à accorder des prêts sans fin. Les banques ont à peine exigé des garanties des clients. Leurs revenus, leur niveau d'endettement, leurs liquidités ou leur situation d'emploi n'ont pas été examinés. C'est ainsi qu'est né ce que l'on appelle les « junk hypothèques » qui auraient eu des conséquences désastreuses dans la grande crise de 2008. Cette grande bulle immobilière serait celle qui a provoqué la chute de Lehman Brothers.
Ainsi, avec un octroi massif de crédits, quelles que soient les garanties, une bulle immobilière a commencé à se dessiner en 2003. A ce feu économique naissant, il a fallu ajouter l'arrivée d'un nouveau produit financier, les CDO ou obligations collatéralisées par de la dette.
Les CDO permettaient à l'acheteur de gagner les revenus futurs du vendeur. Il est à noter que les CDO sont structurés en tranches et que les droits de collecte dépendront de l'ancienneté de l'investisseur. Ainsi, en cas de défaut, les investisseurs plus âgés seront plus protégés que les nouveaux investisseurs. De cette façon, les nouveaux investisseurs seront les premiers à assumer la perte de leurs fonds.
La bulle immobilière éclate
Eh bien, le problème avec la crise des subprimes qui a causé l'effondrement de Lehman Brothers était que les hypothèques étaient associées aux CDO que nous avons précédemment expliqués.
Il est arrivé un moment où les clients n'avaient pas les moyens de payer leurs hypothèques. Les créances irrécouvrables ont augmenté et les banques ont commencé à vendre leurs dettes. Comme une épidémie, les défauts de paiement et les dettes se sont répandus dans le monde entier.
Justement, Lehman Brothers était une banque colossale terriblement exposée aux subprimes. La grande banque d'investissement avait accumulé un grand nombre de titres liés à des prêts hypothécaires à risque. Les conséquences désastreuses se sont fait sentir chez Lehman Brothers, leur valeur marchande s'effondrant entre 2007 et 2008.
Pour son sauvetage, il n'y avait que deux options :
- L'achat de la banque par une autre entité.
- Que la Réserve fédérale vienne à la rescousse.
La faillite de Lehman Brothers et ses conséquences sur l'économie mondiale
L'impossibilité de trouver un repreneur et la décision du gouvernement américain de laisser tomber Lehman Brothers ont conduit à la faillite de l'entité. Le 15 septembre 2008, Lehman Brothers a déclaré faillite. C'était la fin d'une entreprise sortie indemne d'une guerre civile et du krach de 29, mais c'était aussi le signal de départ de l'une des crises économiques les plus dures de l'histoire.
Les conséquences de la chute ont été ressenties au-delà des frontières des États-Unis. Les États ont dû venir au secours de nombreuses institutions financières, en sauvant ceux qui ont causé la crise. La dette privée a été rendue publique, les États étaient endettés jusqu'à l'insolvabilité et ont dû adopter des programmes d'ajustement sévères. Dans le même temps, la méfiance du public à l'égard des banques s'est accrue et les droits du travail ont été perdus en raison des politiques d'austérité.
Il ne fait aucun doute que l'effondrement de Lehman Brothers a eu un impact sévère dans le monde entier. La sortie de crise, appelée aussi « grande récession », a été un chemin marqué par de grands sacrifices.
