Le cobalt est un minéral de plus en plus présent dans notre quotidien. Les batteries au lithium des smartphones et des ordinateurs en ont besoin pour être plus durables. Même les batteries de voitures électriques en ont besoin pour leur fabrication. Il est frappant de constater qu'un minéral qui était autrefois utilisé pour pigmenter la céramique en bleu a pris autant d'importance. Eh bien, les nouvelles technologies et les voitures électriques ont poussé le prix du cobalt à des niveaux record.
Depuis que le cobalt a commencé à être négocié à la Bourse de Londres en 2010, il a atteint des niveaux record. Rien de plus et rien de moins que 81 000 $ la tonne métrique. Évidemment, la hausse du prix du cobalt est due à une forte augmentation de la demande.
La Chine et la voiture électrique
Parmi les raisons qui ont poussé la demande de cobalt et par conséquent l'augmentation de son prix, il y a une demande croissante de voitures électriques. Comme nous l'avons dit précédemment, le cobalt est nécessaire à la fabrication de batteries pour ce type de voiture. En ce sens, la Chine a une forte responsabilité, un fait que nous avons déjà mis en garde dans notre article « La Chine lance un engagement ferme en faveur de la voiture électrique ». Et c'est que les entreprises dédiées à la fourniture de batteries telles que Contemporary Amperex Technology trouvent leur plus gros volume d'affaires sur le marché chinois.
Il n'y a pas que la Chine qui mise sur la voiture électrique. Des entreprises comme Tesla et Volkswagen négocient avec Glencore pour garantir leur approvisionnement en cobalt. Les besoins en minerai précieux vont augmenter, Glencore devrait donc atteindre 63 000 tonnes de cobalt d'ici 2020, contre 27 000 tonnes en 2017.
Il est clair que de nombreux pays sont déterminés à remplacer les voitures diesel et essence par des voitures électriques. De plus, les experts estiment déjà que d'ici 2020, la demande de voitures électriques augmentera de façon exponentielle. Pour cette raison, les industriels devront s'adapter à une demande croissante dans les années à venir, pour laquelle il faudra qu'ils soient bien approvisionnés en cobalt.
Malgré l'augmentation notable de la demande pour la voiture électrique, l'électronique grand public représente actuellement 72% de la demande de cobalt selon le rapport des experts de Darton Commodities. À tout cela, il faut ajouter qu'environ un quart de la production mondiale de cobalt est destiné aux smartphones.
Le cobalt, indispensable pour tablettes et smartphones
Il est vrai que la demande de cobalt a connu une forte augmentation ces dernières années en raison de la fabrication croissante de tablettes et de smartphones, mais le marché est dans une situation où l'offre continue de dépasser la demande. Il est possible que cette situation change dans les années à venir, lorsque la demande de voitures électriques augmentera.
Les fabricants de téléphones portables et de tablettes craignent qu'avec la prochaine augmentation de la demande de voitures électriques, le cobalt se raréfie. Justement, Apple, l'un des plus gros consommateurs de cobalt, a laissé ses fabricants de batteries s'occuper de l'achat de ce précieux minéral.
Mais la demande croissante de cobalt, pousse Apple à vouloir garantir l'approvisionnement de ce minerai. C'est la raison pour laquelle le géant de la technologie cherche à fournir des milliers de tonnes pour les prochaines années à travers la signature de plusieurs contrats avec des sociétés minières. Parmi les entreprises avec lesquelles Apple a eu des conversations, un nom a déjà été mentionné : Glencore.
L'avenir semble prédire qu'il y aura une bataille pour l'approvisionnement en cobalt entre les entreprises d'électronique grand public et les constructeurs automobiles, en fait, Samsung et BMW ont fait preuve d'une grande rapidité pour signer des contrats garantissant un bon approvisionnement en cobalt.
Deux outils très importants qui permettront l'approvisionnement en cobalt seront les marchés dits à terme et les achats en grand volume, qui protégeront les acheteurs des variations de prix qui pourraient leur nuire.
Cependant, le pays avec les plus grandes réserves de cobalt est la République démocratique du Congo, une nation marquée par l'instabilité politique. Malheureusement, le secteur minier de la République démocratique du Congo utilise encore le travail des enfants. Sans aucun doute, l'approvisionnement en cobalt présente un puzzle économique, social et politique difficile et épineux.
Réserves mondiales de cobalt
Source : Fitch