Les indices de prix dans le monde semblent rebondir sur les premiers mois de 2021. Après une année marquée par la baisse des prix et avec des taux d'intérêt au plus bas, l'attention des marchés est désormais focalisée sur un hypothétique retournement de l'inflation.
Doit-on s'inquiéter de cette possibilité ? Une hausse de l'inflation est-elle préoccupante pour l'économie ?
Dans cet article, nous allons essayer de répondre à cette question.
Toutes les hausses de prix sont-elles inflationnistes ?
"L'inflation, en tant que phénomène monétaire, consiste en la perte continue du pouvoir d'achat d'une monnaie."
La première chose que nous devons garder à l'esprit est que nous devons faire la différence entre d'éventuelles augmentations de prix dans des secteurs spécifiques et l'inflation en général, en tant que phénomène monétaire. Dans le premier cas, il s'agit de mouvements de prix à court terme de certains biens ou services, motivés par des changements temporaires des modèles de demande ou des conditions de production. Dans de nombreuses occasions, ces changements peuvent être réversibles à moyen terme, bien que cela dépende d'autres facteurs tels que la concurrence ou l'élasticité.
Prenons, par exemple, l'augmentation du prix des fournitures médicales au cours des premiers mois de la pandémie. Dans ce cas, la propagation du virus à travers le monde et la fermeture partielle de l'industrie chinoise ont coïncidé dans le temps. Cette combinaison d'une offre plus faible et d'une demande plus élevée s'est traduite par une rareté relative que les économies de marché reflètent avec des prix plus élevés.
Cependant, cette hausse du matériel de santé dans de nombreux pays s'est accompagnée d'une baisse des prix des biens et services de consommation sociale (voyages, accueil, etc.). Dans ces cas, il n'y a pas eu de phénomène inflationniste en lui-même, mais simplement un transfert de consommation d'un secteur à un autre qui s'est répercuté sur les prix.
Au contraire, l'inflation, en tant que phénomène monétaire, consiste en la perte continue du pouvoir d'achat d'une monnaie. Étant donné que la rareté relative de tous les biens et services dans l'économie s'exprime par rapport à cette monnaie à travers les prix, la perception est qu'ils augmentent, même si les conditions de production n'ont pas changé.
Ainsi, une augmentation de la quantité de monnaie en circulation peut faire monter les prix si la production ne l'accompagne pas d'une croissance équivalente. La même chose peut être dite d'une économie où la masse monétaire reste stable, mais l'offre est réduite.
Il convient de noter que les effets inflationnistes des émissions monétaires ne sont pas toujours prévisibles. Dans un environnement d'incertitude, par exemple, la demande de monnaie peut augmenter et sa vitesse de circulation peut diminuer, car les agents économiques ont une plus grande préférence pour la liquidité. En d'autres termes, cela augmenterait la thésaurisation de l'argent en tant qu'actif refuge. Une situation que nous avons vécue tout au long de cette crise, et surtout au début.
Dans ce contexte, la quantité de monnaie qui circule réellement dans l'économie aurait tendance à baisser, donc une expansion monétaire pourrait tenter de la compenser pour maintenir les prix stables. Ainsi, l'objectif n'est peut-être pas de générer de l'inflation, mais seulement d'éviter la déflation.
En revanche, dans les économies dotées de marchés financiers très développés et sous certaines conditions, une expansion monétaire peut prendre des mois, voire des années, pour se traduire en inflation. Dans la zone euro, par exemple, au cours de la période 2011-2019, l'agrégat M2 a augmenté à un taux annuel moyen de 4,65 % alors que le taux d'inflation a à peine approché les 2 %.
L'inflation est-elle un phénomène monétaire ?
Comme on peut le voir sur le graphique ci-dessous, cette tendance semble se confirmer également aux États-Unis. Les preuves montrent que tout au long du 21e siècle, la quantité de monnaie a augmenté à un rythme beaucoup plus élevé que les prix. Il est à noter que cette conclusion est valable à la fois pour l'indice général des prix à la consommation et pour les prix des biens moins volatils.
Par conséquent, il semble impossible d'affirmer l'existence d'une relation causale directe entre les prix et la masse monétaire. En d'autres termes, il ne semble pas y avoir de règle mathématique infaillible qui nous permette de prédire l'inflation résultante pour une somme d'argent donnée. Cependant, ce refus n'invalide pas le caractère monétaire de l'inflation.
Comment expliquer alors que l'inflation soit un phénomène monétaire, mais qu'en même temps la monnaie puisse croître beaucoup plus vite que les prix ? L'explication est très simple : l'équation est incomplète.
Nous avons évoqué plus haut le rôle de l'agrégat M2 (c'est-à-dire la masse monétaire), mais jusqu'à présent nous n'avons pas pris en compte la demande. Rappelons que la monnaie est soumise aux mêmes règles d'offre et de demande qui s'appliquent à tous les biens du marché, au-delà des conditions imposées par les banques centrales.
L'un des indicateurs les plus fiables de la demande de monnaie est généralement sa vitesse de circulation, qui lui est inversement proportionnelle. Lorsqu'une pièce perd la confiance du public, les gens ont tendance à la jeter rapidement et ainsi elle passe d'une main à l'autre rapidement. Au contraire, si dans un environnement d'incertitude les marchés demandent plus de monnaie liquide comme avoir de réserve, l'épargne croîtra au détriment de la consommation et la monnaie circulera plus lentement.
Comme on peut le voir sur le graphique, c'est précisément ce qui s'est passé aux États-Unis. Étant donné que le dollar est généralement considéré comme une valeur refuge, sa demande a tendance à augmenter fortement en temps de crise, réduisant sa vitesse de circulation. La plus importante de ces baisses de tout le XXIe siècle a été provoquée par la pandémie, conduisant le dollar à circuler fin 2020 à un taux de croissance inférieur, d'environ -50%, par rapport à la vitesse de la monnaie américaine en 2000.
Ainsi, la faible inflation des 20 dernières années, dans un contexte d'expansion monétaire, ne peut être comprise que si l'on intègre le rôle de la demande de monnaie dans l'analyse. Ainsi, la hausse des prix aurait pu être contenue, en comptant sur d'autres facteurs supplémentaires tels que la taille des marchés financiers et la croissance du PIB.
Cependant, comme nous l'avons commenté dans des articles précédents, cela n'exclut pas qu'il puisse y avoir eu d'autres distorsions des prix relatifs que les indices d'inflation ne capturent généralement pas.
L'inflation revient-elle ?
« Si le prix d'un produit augmente, c'est parce qu'il est relativement plus rare par rapport à sa demande ou au volume de monnaie en circulation qui donne le droit de l'acheter.
Pour en revenir au contexte actuel, les taux d'inflation globale semblent rebondir partout dans le monde. L'Allemagne, pays caractérisé par sa discipline lorsqu'il s'agit de maintenir la stabilité des prix, prévoit une inflation proche de 3% cette année selon la Commerzbank. Aux États-Unis, le taux interannuel en mars a atteint 1,7%, et au Mexique, l'autorité monétaire a décidé de maintenir les taux d'intérêt pour contenir la hausse des prix qui, compte tenu des ressources énergétiques, se rapprochent déjà de taux dépassant l'objectif. fixé par Banxico. Tout cela, après une année 2020 marquée par la déflation dans de nombreux pays du monde.
Comment comprendre ce phénomène à la lumière des explications précédentes ? On peut s'en tenir à la cause immédiate, c'est-à-dire la hausse des prix du pétrole ces derniers mois, mais ce serait une analyse incomplète.
Si l'on adopte une perspective plus large, on peut comprendre que si le prix d'un produit augmente (qu'il s'agisse du pétrole ou de tout autre bien ou service) c'est parce qu'il est relativement plus rare par rapport à la quantité demandée ou au volume de monnaie en circulation qui donne le droit d'acheter. Ceci nous amène à prendre en compte deux facteurs essentiels : la réactivation de la consommation et la politique monétaire.
Le premier d'entre eux a une explication simple, et est une conséquence de la reprise progressive de certaines habitudes de consommation avant la pandémie. Rappelons qu'au fur et à mesure que la vaccination progresse dans de nombreux pays et que des mesures moins restrictives sont appliquées que celles de la première quarantaine, les dépenses dans certains secteurs peuvent lentement reprendre.
Cela implique une augmentation de la demande pour des produits dont le prix s'était effondré (comme le pétrole), qui ne peut pas toujours s'accompagner d'une augmentation proportionnelle de l'offre en raison de l'incertitude et de la décapitalisation de nombreuses entreprises. Comme nous l'avons déjà mentionné, cette coïncidence entre plus de demande et moins d'offre pourrait faire monter certains prix.
Cependant, si tel était le cas, la tendance haussière pourrait se modérer à long terme si l'incertitude s'estompe sur les marchés et que les entreprises investissent à nouveau pour accroître leur production. Dans ce scénario, on pourrait s'attendre à un certain rebond de l'inflation pendant un certain temps, ainsi qu'à une nouvelle correction à la baisse plus tard.
Le danger de l'inflation
"La stratégie consistant à imprimer de l'argent pour redémarrer la production et baisser les prix pourrait être aussi dangereuse que d'essayer d'éteindre un incendie avec de l'essence."
Au contraire, si l'on prend en compte le facteur monétaire, les prévisions ne seraient pas aussi optimistes. Après une année de forte expansion monétaire, le rebond de la consommation et de l'investissement dans des actifs moins liquides pourrait être un signe avant-coureur que les marchés n'exigent pas tout l'argent que les banques centrales ont imprimé. En fait, du moins aux États-Unis, la vitesse de circulation des devises s'est partiellement redressée au second semestre 2020, ce qui n'a pas empêché la Fed de continuer à faire croître la base monétaire.
Dans ce scénario, si les conditions actuelles sont maintenues, il est possible que les prix continuent d'augmenter à mesure que la préférence des marchés pour la liquidité diminue. Cependant, si l'inflation maintient sa tendance à la hausse, des changements dans la politique des banques centrales, dont le mandat principal est d'assurer la stabilité des prix, ne doivent pas être exclus.
Dans tous les cas, le plus gros problème de la hausse des prix reste l'effet de distorsion sur les marchés, qui n'est généralement pas résolu par des politiques monétaires expansionnistes. Au contraire, inonder les marchés de liquidités, parfois, peut provoquer des inefficacités du fait qu'elle encourage des investissements non rentables et l'allocation de ressources à des secteurs qui n'ont pas une demande équivalente; tout cela, au détriment d'autres qui, également à certaines occasions, pourraient générer plus de valeur pour la société.
Par conséquent, il faut avertir que l'idée de faciliter les investissements pour augmenter l'offre et baisser les prix peut être bonne pour nous, ou finir par aggraver le problème, comme quelqu'un qui essaie d'éteindre un incendie avec de l'essence. Il est difficile de prévoir l'évolution des prix dans un environnement aussi changeant et dans des économies encore dépendantes de leur situation sanitaire, mais en tout cas il ne fait aucun doute que l'inflation sera au centre de l'attention des marchés tout au long de 2021.