John Von Neumann était un mathématicien et ingénieur polyvalent qui a travaillé dans des disciplines très diverses. Il est né à Budapest et sa vie a coïncidé avec la première moitié du 20e siècle.
Son origine juive le marqua. En effet, il abandonne sa carrière en Allemagne avec l'arrivée du national-socialisme au pouvoir pour poursuivre sa carrière intellectuelle aux États-Unis. Il y mènera une brillante carrière professionnelle et universitaire, qui s'interrompt avec sa mort prématurée, à l'âge de 57 ans.
Une vie entre deux continents
John von Neumann est né le 28 décembre 1903 à Budapest (Hongrie), qui faisait alors partie de l'Empire austro-hongrois. Son nom d'origine était Janos, en l'honneur de l'origine juive de sa famille. Le préfixe Von - qui en allemand fait référence à la possession d'un titre noble - a été ajouté en 1913. Cette année-là, l'empereur François-Joseph nomma son père, directeur de l'une des principales banques hongroises, chevalier des mérites économiques.
John a démontré de grands dons et capacités dès son plus jeune âge. À seulement six ans, il commence à étudier différentes langues et montre une curiosité inhabituelle pour l'histoire. Dès l'âge de dix ans, il commence également à exceller en mathématiques. En fait, il était un étudiant exceptionnel au Collège luthérien, dont il est diplômé.
En 1919, la Première Guerre mondiale prend fin, avec la défaite et la désintégration de l'Empire. Cela a marqué la naissance de la Hongrie en tant qu'État souverain et le triomphe, pendant quelques mois, d'une révolution communiste qui a tenté d'imiter la Révolution russe. Dans ce contexte, la famille a quitté le pays et s'est rendue en Autriche. Ils ne reviendront que deux ans plus tard, en 1921.
John a démontré sa capacité intellectuelle en étudiant dans deux universités en même temps. D'une part, il a étudié les mathématiques à l'Université de Budapest, une discipline dans laquelle il a obtenu son doctorat en 1926. D'autre part, il est diplômé, en 1925, en génie chimique de l'École polytechnique fédérale de Zurich, en Suisse.
Von Neumann à Göttingen et l'influence de Hilbert
En 1925, von Neumann s'installe à Göttingen, l'un des centres névralgiques de l'étude des mathématiques. Il y travailla sur les bases des mathématiques et de la mécanique quantique, sous la direction de Hilbert, jusqu'en 1927. Dans cet environnement, il développa les travaux qui allaient faire de lui l'un des plus grands mathématiciens de tous les temps. Comme son professeur Hilbert, il voulait aboutir à une théorie « méta-mathématique » capable de démontrer la cohérence de tout système formel.
À ce stade, il était également un auteur prolifique d'articles sur la physique subnucléaire. Parallèlement, une de ses idées fondamentales prend forme avec un article présenté en 1927 dans la revue "Mathematische Annalen". Cette idée était la théorie des jeux
Le saut aux États-Unis
En 1929, l'année du krach, il épousa Marietta Kovesi, mais pas avant de se convertir à la foi catholique. Le mariage ne durera pas longtemps, puisqu'en 1937 ils divorcent. Peu de temps après, en 1930, il est invité à Princeton, où il reste jusqu'en 1933. Malgré sa solide formation et ses vastes connaissances, il ne se distingue pas par ses compétences pédagogiques. Sa vivacité d'esprit a mis beaucoup de ses étudiants en difficulté, qui n'ont pas été en mesure de le suivre. Cependant, avec l'inauguration de l'Institute for Advanced Study, von Neumann est devenu l'un de ses premiers professeurs.
Avec l'arrivée du national-socialisme au pouvoir, il décide de se désolidariser totalement de son poste universitaire en Allemagne. Depuis, il a concentré sa carrière professionnelle aux États-Unis, ce qu'il a accompli en occupant une chaire à Princeton jusqu'à la fin de ses jours.
Un temps de splendeur écourté par la maladie
Tout au long de la décennie des années 40 et 50, son prestige était à la hausse. En conséquence, il a obtenu des postes importants dans divers domaines. En 1940, il a été membre du comité consultatif scientifique du laboratoire de recherche balistique d'Aberdeen, dans le Maryland. Peu de temps après, il a été consultant au laboratoire scientifique de Los Alamos, où il a participé au "Manhattan Project" avec Enrico Fermi. Un nouveau modèle d'ordinateur a pris le relais, l'EDVAC (Electronic Discrete Variable Computer). À la fin de la Seconde Guerre mondiale, il a collaboré à la création de la calculatrice EDVAC et à d'autres développements de la technologie informatique.
Face à une telle démonstration de compétences, conjuguée à son aversion pour le communisme, le gouvernement américain le nomme membre du Committee of Aviation Scientific Consultants, de l'Atomic Energy Commission (AEC) et conseiller de la CIA.
Cependant, au sommet de sa gloire et à seulement 53 ans, le 28 décembre 1957, ce juif qui avait fui l'Europe totalitaire mourut. La cause, un cancer des os qu'il n'a pas pu vaincre.
John Von Neumann : contributions théoriques et pratiques
Tout au long de sa pas si longue vie, Von Neumann a apporté de nombreuses contributions théoriques et pratiques à divers domaines, de la logique à la mécanique quantique, en passant par les sciences militaires et, bien sûr, l'économie. Et il a eu une influence plus que notable sur le pouvoir politique américain.
Il a développé la stratégie de destruction mutuellement assurée, comme un ensemble de stratégies visant à éviter la destruction par la guerre nucléaire. En logique, l'une de ses idées principales était la définition du nombre ordinal. En politique, il s'est défini comme « violemment anticommuniste et beaucoup plus militariste que la normale », ce qui l'a amené à travailler et à théoriser sur différents aspects de la guerre froide.
La théorie des jeux
L'une de ses contributions les plus intéressantes a été faite précisément dans la scène la plus prestigieuse. Ce que l'on appelle la théorie des jeux est un domaine des mathématiques appliquées qui utilise des modèles pour étudier les interactions dans des structures d'incitation formalisées (ou jeux).
Il est né comme un outil au sein de la science économique, pour expliquer comment les êtres humains se comportent dans la prise de décision. Cependant, il est utilisé dans de nombreuses autres sciences et disciplines : biologie, sociologie, psychologie, philosophie et informatique.
Le nom de théorie des jeux vient du livre "Game Theory and Economic Behavior", publié au début des années 1940 par John von Neumann et Oskar Morgenstern. L'objectif était de définir en termes mathématiques comment les individus se comportent lorsqu'ils se trouvent dans une situation pouvant conduire à partager ou à gagner quelque chose. Dès lors, la théorie est appliquée à une infinité de scénarios plus ou moins complexes, depuis une partie d'échecs jusqu'à la régulation d'un marché pour les échanges économiques.