L'excédent primaire est la différence entre les dépenses courantes d'un Etat et sa perception fiscale. Si les dépenses sont inférieures aux recettes publiques (sans compter les intérêts de la dette publique) nous aurons un excédent primaire. Sinon, il y aura un déficit primaire.
L'utilité du déficit et de l'excédent primaire est qu'il collecte les paiements et les recouvrements sur lesquels le gouvernement a le contrôle. Le gouvernement peut faire varier son niveau de dépenses et les impôts qu'il perçoit par le biais de sa politique fiscale. Pour cette raison, le paiement des intérêts sur la dette n'est pas inclus dans le déficit ou l'excédent primaire, puisqu'ils ne dépendent pas des actions du gouvernement au cours de la période, mais sont préalablement engagés. Lorsque les intérêts sont inclus, on parle d'un excédent budgétaire, il sera donc plus proche de devenir un déficit budgétaire.
L'excédent primaire est important pour le calcul de la soutenabilité de la dette publique. Si un gouvernement accumule des déficits primaires (dépenses > recouvrement) année après année, il devra s'endetter pour continuer à faire face à ses dépenses. En revanche, si un gouvernement obtient un excédent primaire (collecte > dépenses) il générera des ressources avec lesquelles il pourra payer les intérêts de la dette.
Exemple d'utilisation de l'excédent primaire
Si un gouvernement perçoit 120 $ d'impôts et dépense 100 $ pour payer les fonctionnaires et leurs politiques, le surplus primaire sera de 20 $ (120 $ - 100 $). Le surplus de 20 $ peut être utilisé soit pour épargner, soit pour investir dans le secteur public.
Si un État enregistre continuellement des déficits primaires et les finance en émettant de la dette, son ratio dette/produit intérieur brut (PIB) aura tendance à augmenter. Sur le long terme, c'est insoutenable.
En revanche, si l'Etat dispose d'un excédent primaire, comme dans l'exemple, il peut l'utiliser pour payer des intérêts, tendant ainsi à réduire son ratio dette/PIB. De cette façon, la dette publique devient plus soutenable.