L'empire espagnol a été l'un des plus grands de l'humanité, étant la grande puissance économique des XVe et XVIe siècles. À l'époque du monarque Felipe II, on disait que son empire était si étendu que pendant son règne le soleil ne se couchait jamais. Cependant, derrière cette extension territoriale monstrueuse, il y avait un État en faillite, une grande dépendance au commerce avec les colonies et de grandes tensions sociales et politiques en raison des problèmes économiques qui assaillent l'Empire. Nous analysons l'histoire économique qui a conduit un empire à la ruine.
A l'obscurantisme du Moyen Âge succède la Renaissance, une époque de splendeur à tous égards, et bien sûr, aussi dans le domaine économique. L'Espagne s'est consolidée comme la grande puissance mondiale. En ce sens, les terres de Castille étaient d'une grande importance, dont l'activité économique la plus importante était l'agriculture. Les terres dédiées à la culture ont été agrandies, cependant, ils se sont heurtés aux intérêts des éleveurs de bétail, car ils ont vu réduits les pâturages pour leurs troupeaux.
L'élevage était une activité clé aux côtés de l'agriculture, puisque la laine espagnole était exportée vers le nord de l'Europe depuis les ports cantabriques. Cette activité commerciale se heurte à des difficultés lorsque des conflits avec les Hollandais et les Anglais éclatent. Au contraire, en Méditerranée, le commerce de la laine avec les marchés italiens s'est accru.
Expansion mondiale de l'empire
Un événement clé dans le développement du commerce fut la découverte de l'Amérique en 1492. La conquête subséquente du continent américain provoqua une augmentation de l'activité commerciale avec les colonies. Il y avait un monopole commercial par l'intermédiaire de la Maison de commerce de Séville, c'est-à-dire que tout commerçant qui voulait effectuer une transaction avec le marché américain devait s'adresser à cet organisme. La forte demande de produits manufacturés en provenance d'Amérique fit connaître à l'activité artisanale une période d'expansion.
Pendant ce temps, des métaux précieux tels que l'or et l'argent sont arrivés en Europe en provenance d'Amérique, essentiels pour que l'empire espagnol puisse soutenir ses guerres européennes onéreuses. L'arrivée massive d'argent d'Amérique a eu des conséquences négatives, comme une augmentation de l'inflation en Europe. D'autre part, le commerce des épices et des matières premières a également augmenté.
Début de déclin
Dans la seconde moitié du XVIe siècle, sous le règne de Felipe II, les premiers symptômes de déclin politique et économique se sont manifestés. L'inflation et les impôts sur la paysannerie ont augmenté provoquant l'abandon des terres et des troupeaux.
Le maintien d'un empire aussi vaste que celui de Philippe II exigeait une grande capacité économique et les guerres constantes contre la France, l'Angleterre, les Provinces-Unies et les Ottomans pesaient lourdement sur l'État. Rarement les revenus atteignaient le volume des dépenses et de nombreux navires venant d'Amérique avec des métaux précieux ont été attaqués par des corsaires anglais comme le redoutable Francis Drake.
Carlos I et Felipe II, en raison de difficultés de recouvrement, ont dû recourir à la création de nouveaux impôts, à des emprunts auprès de grands banquiers et à des émissions de dette publique. Malgré l'arrivée des métaux précieux d'Amérique, ceux-ci étaient insuffisants pour soutenir les dépenses colossales de l'Empire espagnol. Felipe II a été contraint à plusieurs reprises de déclarer la faillite de l'État.
Ces problèmes économiques ont entraîné des troubles sociaux et des émeutes dans l'armée impériale. Ainsi, il y avait beaucoup de soldats qui se sont rebellés pour ne pas recevoir leur solde.
Déjà au XVIIe siècle, la situation politique et économique de l'Empire espagnol est devenue insoutenable, les différences sociales ont augmenté, des famines ont éclaté, le nombre de pauvres a augmenté et la paysannerie était incapable de supporter les lourdes charges fiscales. Enfin, l'Empire espagnol, endetté et vaincu sur les champs de bataille, dut renoncer à l'hégémonie mondiale au profit de puissances comme la France et l'Angleterre.