Herbert Spencer a vécu au 19ème siècle. Bien que de formation technique, il a travaillé dans toutes sortes de disciplines, tant en sciences naturelles qu'en sciences sociales. Partisan du darwinisme social et ardent défenseur de l'individu et du libéralisme le plus radical.
Herbert Spencer (1820 - 1903) est né à Derby (Angleterre) le 27 avril 1820. Sa famille faisait partie de la petite bourgeoisie de la ville. Son père, William George Spencer, était un adepte de la religion méthodiste, bien qu'il ait fini par suivre la foi de la Société religieuse des amis (ou Quakers), basée sur le calvinisme puritain. Il a également été secrétaire de la Derby Philosophical Society.
Dans ce contexte, Herbert grandit sans convictions dogmatiques réelles définies et fortement influencé par l'empirisme. De plus, il a hérité de son père un fort sentiment d'opposition à toute forme d'autorité. Cette caractéristique sera une constante de la vie du futur philosophe.
Herbert Spencer, ingénieur et autodidacte
Sa vie universitaire était inconstante. Mais cela ne l'empêcha pas d'obtenir le titre d'ingénieur civil, et il se consacra quelques années aux chemins de fer. De plus, il a maintenu une forte attitude autodidacte, avec laquelle il a étudié diverses disciplines, à la fois les sciences et les lettres. Dans le domaine des sciences naturelles, il s'intéressait à l'évolution. En fait, en 1840, il lut les Principes de géologie de Lyell. Malgré les critiques de l'auteur sur les positions de Lamarck, Spencer a été attiré par elles.
En 1845, grâce à un petit héritage, il peut démissionner de son poste dans le monde des chemins de fer. Ainsi, il a pu se consacrer à ce qui l'intéressait vraiment : étudier et publier. En effet, en 1848, il prend la direction de la revue The Economist, organe d'expression du libéralisme le plus radical du moment. Dans cette période, il a écrit son premier ouvrage, "Social Statique" (1851). Il y prédisait que l'humanité finirait par s'adapter pleinement aux exigences de la vie en société avec la disparition conséquente de l'État. Cependant, la routine du journaliste n'était pas attrayante non plus. Au lieu de cela, l'étude de la nature et de son lien avec l'activité humaine l'attirait de plus en plus.
Votre croissance intellectuelle
À partir de 1853, il se consacre exclusivement à l'écriture de ses propres ouvrages philosophiques et scientifiques. Il a partagé des débats avec des personnalités de haut niveau, comme Stuart Mill, Harriet Martineau ou Thomas Henry Huxley. Parallèlement, il entre en contact avec le positivisme d'Auguste Comte. Avec les Français, il montre quelques coïncidences, mais surtout de nombreuses différences, qui marqueront sa production intellectuelle.
En 1855, il acheva l'un de ses ouvrages les plus importants, "Les principes de la psychologie". Il y explore les bases physiologiques de la psychologie. Il est parti de l'hypothèse fondamentale que l'esprit humain était soumis à des lois naturelles, qui pouvaient être découvertes dans le cadre de la biologie générale. Cela a permis l'adoption d'une perspective de développement non seulement en termes d'individu, mais aussi d'espèce et de race.
A partir de ce moment, quelques œuvres très intéressantes se démarquent. En 1861, il publia « Education », un best-seller largement reconnu même dans les cercles universitaires. En 1862, le premier volume du "Système de philosophie synthétique" est publié. Il a été suivi par les deux volumes des "Principes de biologie" (1864 - 1867), les deux des "Principes de psychologie" (1870 - 1880), les trois des "Principes de sociologie" (1874 - 1896) et deux autres des "Principes d'éthique" (1879-1882), L'homme contre l'État (1884). À titre posthume, en 1904, « Une autobiographie » a été publiée en 2 volumes, et en 1911 des essais sur l'éducation.
Les dernières années de sa vie
Malgré un succès remarquable, certaines maladies (réelles et irréelles, puisqu'il était un hypocondriaque notoire), l'ont conduit à s'absenter des espaces publics. Au même moment, ses partisans le quittaient et nombre de ses amis les plus proches étaient décédés.
Sa pensée, issue d'un libéralisme progressiste et radical, était devenue de plus en plus conservatrice, s'opposant même au vote féminin qu'il avait défendu quelques années auparavant. Bien que, d'autre part, il soit resté ferme dans ses positions anti-impérialistes et pacifistes. Désabusé et seul, il meurt finalement le 8 décembre 1903.
La pensée d'Herbert Spencer
Herbert Spencer était un fervent individualiste ou critique de toutes sortes d'autorités. Les Britanniques ont développé une théorie générale du progrès humain qui combinait l'évolutionnisme darwinien avec une sociologie organiciste.
Darwinisme social
Partant du postulat organiciste, Spencer cherche, avec une approche positiviste, une théorie de l'évolution valable à la fois pour le monde naturel et pour le monde social. Il défend l'existence d'une loi universelle d'évolution, qui guide tous les processus naturels et sociaux. Pour lui, l'évolution est le processus au cours duquel des éléments non homogènes et séparés entrent en dépendance mutuelle. Cela génère toujours une structure plus complexe que la précédente.
Spencer, cherche l'analogie entre l'organisme biologique et l'organisme social. Par conséquent, il compare les changements dans la structure du corps au fil du temps et l'interdépendance des parties anatomiques et des organes avec les concepts de division du travail et de croissance économique. Cependant, tout au long de ce processus, les mieux adaptés sont ceux qui restent. C'est ce qui s'est passé, par exemple, avec la révolution industrielle, dans laquelle les artisans, moins bien adaptés à la nouvelle situation, ont succombé à de nouvelles formes de production, comme les entrepreneurs industriels.
Spencer prescrit quelques principes nécessaires pour garantir une évolution constante des organismes. Il a souligné le droit de libre association, la politique représentative, la protection de l'individu, le libéralisme économique et la coopération volontaire.
Cela a eu sa projection politique, de sorte qu'Herbert Spencer était très critique de toute forme de socialisme. Dans son ouvrage « L'homme contre l'État », il dénonce cette idéologie comme le prélude à des régimes bureaucratico-militaires. Mais en même temps, il revendiquait le droit égal de tous les hommes à utiliser la terre. Sur ce dernier point, il a appelé à la réconciliation de l'homme envers lui-même, résolvant les conflits sociaux, et envers son propre environnement, en précurseur de certaines positions écologistes.
Trois modèles de société
Dans sa conception évolutionniste, Spencer pense qu'il y a trois étapes par lesquelles chaque société doit passer. Deux d'entre eux, à cette époque, s'étaient produits en tout ou en partie. Le troisième est une projection dans le futur.
Le premier type est la société militaire de toutes les sociétés pré-modernes). Elle se caractérise par la prédominance de la force militaire et une forte centralisation du pouvoir, et dans laquelle elle domine fortement.
Le deuxième type est la société industrielle. Il est dominé par des activités industrielles et productives libres, dictées par l'entrepreneur qui investit dans un secteur. De ce libéralisme économique dérivent toutes les autres libertés, civiles et politiques. Mais la compétition est au plus haut niveau et donc le meilleur ajustement survit.
Le troisième surviendra lorsque l'homme se rendra compte de la déshumanisation qu'il a subie dans le précédent. Cette nouvelle étape dominera la coopération fondée sur une éthique capable d'harmoniser l'égoïsme et l'altruisme, comme cela se produit dans le monde animal.