Le Britannique Alfred Marshall (1842-1924) était un éminent économiste considéré comme le fondateur de l'école néoclassique. Homme polyvalent, il a développé sa carrière d'enseignant, abordant des disciplines telles que l'économie, la philosophie et les mathématiques.
Formé à la Merchant Taylor's School et au Saint John's College, Marshall a fini par développer sa carrière professionnelle en tant qu'enseignant. En tant que professeur, il a fréquenté des universités prestigieuses telles que le Saint John's College, l'University College of Bristol, l'Université de Cambridge et l'Université d'Oxford.
Il a commencé à étudier un domaine de connaissances tel que l'éthique, qui s'inscrivait dans le domaine de la philosophie. Cependant, Marshall finira par faire le saut vers l'économie, devenant un économiste de premier plan. En fait, son travail a eu une énorme influence sur son époque, ayant parmi ses étudiants Arthur Pigou et John Maynard Keynes, qui, à la fin, seraient également des économistes célèbres.
Quant à ses influences, il convient de noter qu'il s'est inspiré d'économistes tels que David Ricardo et John Stuart Mill, idées qu'il a également complétées par les travaux des marginalistes Leon Walras et Carl Menger.
Il ne faut pas oublier que Marshall est à l'origine de la soi-disant « économie sociale ». Et c'est cela, Marshall croyait fermement que le grand objectif de l'économie était de mettre fin à la pauvreté.
Alfred Marshall et la formation des prix
Le principal objet d'étude des néoclassiques était la manière dont les prix étaient déterminés. Marshall a déclaré que pour comprendre le fonctionnement du système de marché, il était nécessaire d'analyser le comportement des producteurs et des consommateurs.
Ainsi, Alfred Marshall considérait la demande comme un tableau montrant les relations entre le prix et la quantité. Cependant, pour que les achats augmentent, une baisse des prix était nécessaire.
De leur côté, les consommateurs devaient choisir entre divers biens et tenter de maximiser leur utilité. En d'autres termes, les consommateurs doivent dépenser de telle manière qu'ils ne peuvent pas augmenter leur satisfaction avec d'autres combinaisons possibles de biens.
Cependant, la demande à elle seule n'explique pas la formation des prix. C'est ici, selon Alfred Marshall, que l'offre est entrée en jeu. Pour les entrepreneurs, à mesure que la production augmentait, les coûts augmentaient.
Les entrepreneurs, essayant d'obtenir le maximum de profit, se battront pour réduire les coûts. Par conséquent, ils chercheront à obtenir les combinaisons de facteurs au moindre coût pour obtenir un niveau de production souhaité.
Nous pouvons conclure que, selon Alfred Marshall, la demande était déterminée par l'utilité marginale et l'offre par les coûts de production.
L'étude de l'élasticité
Un concept fondamental en économie que nous devons à Marshall est l'élasticité. Grâce à l'étude de l'élasticité, il est possible de savoir comment une variation des prix peut affecter la quantité demandée. Dans ce cas, nous serions confrontés à ce qu'on appelle l'élasticité-prix de la demande.
Dans l'étude de l'élasticité, Marshall inclurait la condition « ceteris paribus », ce qui signifie que, si une variable change, les autres resteront constantes.
D'autre part, l'élasticité croisée de la demande peut également être étudiée. En d'autres termes, il est possible de savoir comment la variation du prix d'un bien influence la quantité demandée d'un autre bien.
Enfin, l'élasticité demande-revenu nous a permis de savoir dans quelle mesure les changements de revenu affectent la quantité demandée d'un certain bien.
Autres contributions à l'économie
Marshall a également apporté de nouveaux termes à l'économie, les biens complémentaires et les biens de substitution. Ainsi, les biens complémentaires sont ceux qui sont utilisés ensemble pour répondre à un besoin. Au contraire, les biens de substitution sont ceux qui peuvent remplacer un autre bien afin de couvrir le même besoin.
Le surplus du consommateur mérite une attention particulière, qui est la différence entre l'utilité totale que nous obtenons d'un bien ou d'un service et son prix de marché..
Concernant les facteurs de production, ils étaient traditionnellement considérés comme trois : la terre, le travail et le capital, mais Marshall a ajouté la soi-disant « initiative entrepreneuriale », qui est chargée de coordonner, d'organiser et de promouvoir les trois précédents. En d'autres termes, sans entrepreneuriat, il ne peut y avoir d'activité économique.
La méthode de Marshall pour l'étude de l'économie
Marshall considérait les mathématiques comme un langage économique. De plus, les mathématiques devraient être utilisées comme un outil qui permettrait de résoudre les questions posées par l'économie.
De même, il a défendu que les textes économiques soient écrits et traduits en anglais.
Enfin, à la recherche d'une économie plus pratique qui répondrait aux problèmes de la société, il a soutenu que la recherche en économie devrait être accompagnée d'exemples qui ont eu lieu dans le monde réel.
