William Stanley Jevons était un économiste et logicien anglais, connu pour avoir été le pionnier de la révolution marginaliste et pour son utilisation du calcul différentiel en économie.
William Stanley Jevons (1835-1882) est né à Liverpool dans une riche famille de marchands. Il est entré dans le Collège universitaire de Londres, mais en raison de la faillite des entreprises familiales, il a dû abandonner ses études et se rendre à Sydney, en Australie, pour travailler plusieurs années à la Monnaie.
De retour à Londres, il termine ses études en 1859, il écrit des textes sur la théorie économique, l'économie empirique et la logique. Entre 1866 et 1876, il est professeur à la Collège Owens Manchester et plus tard dans le Collège universitaire de Londres.
Pour la postérité, ce qui le rendrait mondialement connu serait son approche mathématique de la théorie économique, en particulier l'utilisation du calcul différentiel, pour traiter les questions de richesse, de valeur, d'utilité, d'offre, de demande et d'échange.
La révolution marginaliste et son importance
Au début des années 1870, trois auteurs européens (l'Anglais Stanley Jevons, le Français Leon Walras et l'Autrichien Carl Menger) publient, chacun séparément, le concept d'utilité marginale qu'ils ont développé à partir de l'application du calcul différentiel à la théorie économique.
La notion de marginalité résulte de l'application à la théorie économique du concept mathématique de dérivée, c'est-à-dire la variation d'une variable par rapport à la variation infinitésimale d'une autre.
Le traitement mathématique est apparu comme la méthode objective par excellence, en raison de l'identification claire des variables, de leurs relations fonctionnelles et de la rigueur logique qui a permis de déduire des conclusions sans les ambiguïtés de la prose. De plus, les mathématiques ont permis de trouver l'optimum (généralement maximum et minimum) en utilisant la théorie de l'optimisation du calcul différentiel.
Ses idées ont jeté les bases d'une révolution dans la pensée économique : la révolution marginaliste, qui serait le précurseur de ce que nous appelons l'économie néoclassique.
Théorie de l'économie politique de Jevons
Le livre de Jevons s'intitule "La théorie de l'économie politique". Dans ce texte, il explicite sa conception de l'économie en tant que science mathématique pour la simple raison que l'économie analyse les quantités.
Bien que beaucoup croyaient que l'économie concernait des concepts non mesurables, Jevons croyait que l'audace était requise de la part des économistes afin de saisir davantage de données de la réalité économique et de l'examiner scientifiquement.
Jevons a remplacé l'accent mis sur le problème de la valeur. Il considérait que les théories objectives (basées sur les coûts de production et la théorie de la valeur travail) étaient incorrectes. Il a adopté une théorie où la valeur dépendait de l'utilité, c'est-à-dire de sa capacité à produire du plaisir ou à prévenir la douleur.
Il a appelé « utilité totale » le concept de « valeur d'usage » et « degré final d'utilité » le concept d' « utilité marginale ». L'utilité totale a été modélisée comme une fonction continue et l'utilité finale a été exprimée comme la dérivée de ladite fonction.
Équation de Jevons
Le problème auquel Jevons s'est attaqué était de maximiser l'utilité totale d'un individu soumis à une contrainte budgétaire. C'est-à-dire,
Ce problème l'a résolu et est arrivé à cela:
Cette expression mathématique connue sous le nom d'équation de Jevons, montre que le rapport de substitution marginale entre deux produits est égal au rapport de prix entre eux.
Ce problème serait constitué comme un exercice classique des cours de Microéconomie, dans lequel il est enseigné de le résoudre en utilisant la méthode d'optimisation avec les Lagrangiens.
Enfin, il convient de noter que bien que William Stanley Jevons n'ait pas lancé une école de pensée, Francis Ysidro Edgeworth et Philip Wicksteed ont pris certaines de ses précieuses contributions à la théorie de l'utilité, de l'échange, du capital et de l'intérêt.
Les références:
Monsalve, S. (2016). Concurrence en équilibre partiel. Bogotá : Editorial Universidad Nacional de Colombia.
