Un actif spécifique est un actif dont le propriétaire ne peut être séparé sans frais ni pertes. En d'autres termes, il s'agit de biens difficilement adaptables à d'autres processus ou domaines.
Vu d'une autre manière, un actif spécifique est celui qui a été acquis ou développé par une entreprise dans un but précis. Ainsi, il ne peut pas être adapté sans surcoût à une autre activité.
Il convient de préciser que les actifs peuvent avoir différents degrés de spécificité. Ainsi, moins le bien est adaptable, plus il dépendra de l'objectif pour lequel il a été constitué.
Atouts spécifiques et opportunisme
Lorsqu'une entreprise ou une personne possède un actif spécifique, elle court le risque d'être victime de l'opportunisme d'un autre agent, qui tentera de maximiser son profit.
Cela peut arriver, par exemple, si une maison est installée pour utiliser du gaz naturel au lieu du gaz de pétrole liquéfié (GPL). Ensuite, un premier investissement a été réalisé qui sera payé par mensualités.
Initialement, le coût variable mensuel est nettement inférieur avec le nouveau système qu'avec le GPL. Cependant, la société de distribution décide au bout d'un an d'augmenter le coût du mètre cube de gaz naturel consommé.
Dans ce cas, le consommateur n'a d'autre choix que d'accepter les nouvelles conditions de la transaction.
Immobilisations et frais de transaction
L'économiste Oliver E. Williamson a mis en garde contre la possibilité d'actions opportunistes comme celle que nous avons expliquée ci-dessus.
Cela peut être compris par le fait que les marchés ne fonctionnent pas en concurrence parfaite, mais avec des informations asymétriques et de l'incertitude. Ceci, à son tour, fait partie du fondement de la théorie des coûts de transaction.
Il faut aussi noter que la présence d'informations asymétriques oblige les entreprises à contracter des garanties, par exemple, lorsqu'elles vont acheter un actif, surtout s'il est spécifique. De cette façon, l'entreprise peut déposer une réclamation si le produit acheté ne répond pas aux attentes.
