Thorstein Veblen était un philosophe et économiste américain, dont les contributions à la théorie économique d'un point de vue institutionnel et évolutif le positionnent comme un pionnier et un promoteur de ces courants théoriques.
Thorstein Veblen (1857-1929) est né dans le Wisconsin, aux États-Unis. Il a étudié la philosophie à l'Université Johns Hopkins et a obtenu son doctorat dans le même domaine en 1884 à l'Université de Yale. Malgré sa haute formation académique, il n'a pas obtenu de poste d'enseignant pendant plusieurs années.
En 1891, il décide de retourner en classe et s'inscrit en économie à l'Université Cornell.. Plus tard, il obtiendra un poste au Département d'économie de l'Université de Chicago et commencera à publier dans des revues d'économie et de sociologie.
De 1906 à 1909, il a été professeur à l'Université de Stanford et de 1911 à 1918, il a enseigné à l'Université du Missouri. Enfin il travailla à la New School for Social Research de 1919 à 1926. Et il mourut quelques mois avant le Jeudi Noir qui allait exploser la Grande Dépression de 1929.
La théorie de la classe de loisirs
En 1899, son livre est publié "La théorie de la Classe Loisirs", qui deviendra un ouvrage réputé en sociologie économique. Il est parti de la catégorie de « classe sociale » pour analyser la dynamique de l'économie industrielle américaine, qui a façonné une classe sociale élevée qui s'adonnait aux loisirs, exacerbait sa consommation et faisait preuve d'ostentation.
Veblen a reconnu que cette configuration sociale élitiste n'était pas typique du capitalisme industriel. En fait, son origine remonte au début de la propriété privée. Cependant, il a averti qu'à son époque, les classes inférieures favorisaient un niveau de consommation élevé afin d'imiter les classes supérieures.
Critique de l'économie marginaliste
Dans ton article « Limitations de l'utilité marginale » (1909), Veblen a fortement analysé et critiqué la théorie économique marginaliste parce que, de son point de vue, l'activité économique ne dépendait pas seulement de choix individuels, mais était soumise à des habitudes et conventions sociales.
Pour lui, les prémisses du calcul rationnel et de l'utilité marginale étaient inutiles, car elles ne permettaient pas de comprendre les phénomènes de l'évolution économique. Les marginalistes tenaient pour immuables les conditions de la propriété privée et du libre contrat; pour cette raison, ils n'ont pas manifesté le souci de les enquêter.
Pionnier de l'économie institutionnelle
Veblen a conceptualisé les institutions comme un élément de la structure culturelle, qui jouait un rôle très important dans la société et devait donc être étudié en profondeur.
Il croyait qu'une théorie satisfaisante du fonctionnement économique devait être construite à partir de groupes sociaux et non à partir d'individus isolés. A la suite de Marx, il affirmait que les actions économiques individuelles (consommer et produire) ne sont comprises qu'en communauté.
Les désirs de consommation (préférences), les instruments de production (technologie) et les moyens d'échange (argent) sont influencés - et même déterminés - par l'environnement institutionnel.
Certaines de ses contributions les plus reconnues font référence à la dimension de la production, en particulier à l'organisation des entreprises. Dans son livre "La théorie de l'entreprise commerciale" (1904) ont souligné l'importance des habitudes et des routines en tant que mécanismes pour donner une continuité et une stabilité relative à la production.
Pionnier de l'économie évolutionniste
Influencé par les lectures de Charles Darwin et Herbert Spencer, il a appliqué le concept de « sélection naturelle » de la biologie d'une manière nouvelle à la société. Pour Thorstein Veblen, les structures sociales ont évolué au fur et à mesure que les institutions sont sélectionnées directement ou indirectement.
Il considérait le développement comme une séquence cumulative de réponses à des changements constants, non seulement en termes économiques, mais aussi en termes politiques. Dans son livre "L'Allemagne impériale et la révolution industrielle" (1915) a élucidé les origines économiques de la Première Guerre mondiale et l'avancée technologique et militaire de l'Allemagne.
Dans le livre "Une enquête sur la nature de la paix et les conditions de sa perpétuation" (1917) a écrit sur les accords possibles entre les pays belligérants, où il a souligné l'importance du rétablissement des relations économiques à l'intérieur et entre les pays. Et enfin dans "Les ingénieurs et le système des prix" (1921) ont exploré la possibilité d'une révolution socialiste aux États-Unis où les techniciens joueraient un rôle crucial dans la direction du système industriel.