La Ligue hanséatique était un conglomérat de villes et de communautés marchandes qui s'articulait sous la forme d'une fédération commerciale et défensive. Il a été créé en 1358 et on considère qu'il a duré comme tel jusqu'en 1630.
Cependant, certaines villes qui faisaient partie de cette fédération ont continué à maintenir des liens pendant quelques décennies plus tard. Il se composait de villes du nord de l'Allemagne, ainsi que de colonies et d'enclaves commerciales situées dans la mer Baltique, aux Pays-Bas, en Suède, en Pologne, en Russie et dans d'autres territoires baltes. Son siège était à Lübeck.
Les origines de la Ligue hanséatique
La Ligue hanséatique a ses racines dans les années intermédiaires du 12ème siècle. A cette époque, dans diverses villes du nord de l'Allemagne, la bourgeoisie commerçante parvient à prendre le pouvoir. Grâce à cela, ces secteurs ont pu contrôler le commerce de la région baltique. De plus, l'incapacité politique de l'Empire germanique, dans un contexte de commerce florissant et de plus grandes libertés politiques et économiques, a favorisé les villes à s'organiser de manière autonome. Avec la ville de Lübeck comme point de repère, les guildes (Hanse, en allemand de l'époque) favorisait le commerce de divers produits, tels que le bois, la cire, l'ambre ou les céréales, avec d'autres régions de la Baltique qui avaient moins de développement social et économique. Dans ce contexte, diverses villes ont commencé à créer des alliances, des ligues, pour défendre leurs intérêts communs et se protéger des attaques d'autres États et des incursions de pirates.
Au milieu du XIIIe siècle, Lübeck s'allie à Hambourg. Plus tard, d'autres villes, comme Bruges (grâce à un accord commercial avec la Flandre), Rostock ou Wismar, qui ont rejoint cette alliance. Avec les villes, des colonies de marchands allemands qui opéraient dans d'autres villes d'Europe, comme Londres, ont rejoint la Hanse de Cologne. Cela fut possible après l'autorisation donnée par Henri III d'Angleterre aux marchands de Hambourg et de Lübeck d'opérer dans son royaume.
La coopération entre les villes et les colonies marchandes se développe et se consolide, jusqu'à atteindre la forme d'une confédération. Ainsi, à Lübeck, en 1356 se réunit la première Diète, c'est-à-dire l'assemblée de la Ligue, lorsque sa structure officielle commença à être créée.
L'expansion de la Ligue hanséatique : entre coopération et confédération
Avec le lancement de la structure officielle de la Ligue hanséatique, la porte d'une nouvelle étape s'ouvrait pour les villes qui la composaient. Une fois les liens entre les villes alliées consolidés, l'expansion n'était plus qu'une question de temps. Cette expansion s'est appuyée sur la ville qui détenait la capitale, Lübeck, grâce à sa bonne situation géographique. Son emplacement, à côté de la mer Baltique, permettait l'accès aux routes commerciales qui menaient à la Scandinavie et à la Russie. Grâce à divers accords, comme celui signé avec la ville de Visby, il était possible d'accéder au port intérieur de Novgorod.
Malgré l'existence d'une structure officielle, la Ligue n'a pas été en mesure d'articuler une unité politique authentique. En fait, bien que les villes adhérentes aient atteint 170, dans la pratique les assemblées étaient convoquées de manière irrégulière et, même, de nombreuses villes ont refusé la possibilité d'envoyer des représentants. Ainsi, durant cette période, la Ligue a oscillé entre la volonté de devenir une entité politique solidaire et un simple outil de coopération entre différentes villes autonomes ou indépendantes.
Le long déclin de la Ligue jusqu'à sa disparition
Le caractère autonome des villes qui composent la Ligue hanséatique est l'une des principales raisons de son déclin. L'absence d'unité politique, qui permettrait une action suffisamment coordonnée, au-delà de certains épisodes, notamment guerriers (comme la guerre contre le Danemark, entre 1368 et 1370), a érodé la force qu'elle avait réussi à atteindre.
De plus, s'il est vrai que faire partie de la Hanse a permis d'atteindre de nouvelles routes commerciales, d'un autre côté, de nombreuses villes ont restreint les marchands hanséatiques à certaines zones de la ville. Cela limitait la possibilité de contact avec les populations autochtones et, par conséquent, les opportunités commerciales.
Un troisième élément qui a eu une influence négative a été l'apparition des États modernes, qui ont remplacé les structures politiques de la féodalité, à partir de la fin du XVe siècle. Les villes, qui agissaient de manière plus ou moins autonome, s'intégraient dans le cadre d'États souverains dont elles dépendaient, en définitive, ce qui limitait l'autonomie de leurs déplacements.
Enfin, la découverte du Nouveau Monde, avec la consolidation de la puissance marchande et maritime des Pays-Bas et de l'Angleterre, fut le quatrième élément qui affecta négativement la Ligue. Avec de nouvelles voies maritimes, loin des routes commerciales auxquelles les Hanséatiques avaient accès, et la consolidation des empires commerciaux, la Ligue n'était pas en mesure de rivaliser au même niveau.
En 1630, seules trois villes faisaient partie de la Ligue hanséatique : Lübeck, Brême et Hambourg. Avec ces trois membres, leur survie, formellement, a été maintenue pendant encore 300 ans.
La Ligue hanséatique : le reflet d'une époque
L'existence, le développement et la disparition de la Ligue hanséatique reflètent l'avenir de l'Europe au cours des siècles où elle a existé. Le pouvoir acquis par les villes autonomes, gouvernées par des marchands, était le résultat d'un changement de la structure sociale et économique, dans lequel la noblesse féodale perdait du terrain. Il montre également comment, à la fin du Moyen Âge, le pouvoir économique est passé de la propriété foncière à un contrôle commercial. Son agonie coïncide également avec la consolidation de l'État moderne, qui parvient de plus en plus à influencer tous les domaines, dans le cadre territorial sur lequel il étend son pouvoir.
Un pouvoir central de plus en plus féroce réduira au minimum les réseaux et alliances noués à l'extérieur de l'État, qui à son tour tentera d'homogénéiser les marchés à l'intérieur de ses frontières.
Dans le même temps, le déplacement de l'axe commercial, vers le Nouveau Monde, laisse ces villes dans une position secondaire. Le commerce et, par conséquent, le pouvoir auquel il était lié, ont fini par diminuer drastiquement.
