Martín de Azpilcueta était un théologien et canoniste espagnol bien connu, qui s'est également consacré à l'étude de l'économie et du droit. Il est né à l'aube de l'âge moderne, le 13 décembre 1491, dans la commune navarraise de Barásoain. Il mourut à l'âge de quatre-vingt-treize ans, le 21 juin 1586.
En raison de son origine navarraise, il était connu sous le nom de Docteur Navarrus Azpilcueta. Il a fait partie de l'École de Salamanque et est reconnu comme l'un des précurseurs de l'économie classique.
Il a étudié la théologie à Alcalá et à Toulouse. Dans cette ville française, il a été ordonné prêtre et a commencé à travailler comme professeur de droit canon. Pendant plus de trente ans, il a développé des travaux universitaires à Cahors, Salamanque et Coimbra. Dans ce dernier, il fut chargé d'organiser sa célèbre université.
Il était une personne de confiance de Carlos I et avait certains désaccords avec Felipe II, qui a opposé son veto à sa nomination en tant que cardinal. Cependant, Il se voit confier la défense de l'archevêque de Tolède, Bartolomeo Carranza, accusé d'hérésie, à Rome. Émerveillé par son oratoire et ses connaissances, il gagna la confiance du pouvoir papal. Pour cette raison, il a agi comme conseiller des papes Pie V, Grégoire XIII et Sixte V.
Finalement, il mourut à Rome, le 21 décembre 1586. Il y fut enterré, comme ce fut sa volonté, dans l'église de San Antonio de los Portugueses.
Un précurseur aux multiples facettes de l'économie classique
Martín de Azpilcueta était un auteur très polyvalent. Cela s'est traduit par la publication d'un nombre important d'essais. En eux, il reflétait ses postulats, liés à l'École de Salamanque. Ce courant de pensée, composé de représentants des jésuites, des franciscains et des dominicains, est l'un des principaux précurseurs de l'économie classique qui se développera à partir du XVIIIe siècle.
Au 16ème siècle, la monarchie hispanique et le Portugal s'étaient étendus à presque toute la planète. La conquête et l'annexion de nouveaux territoires ont permis la création d'un vaste réseau commercial entre des territoires lointains. L'accès à de nombreuses ressources du Nouveau Monde, en particulier les métaux précieux du Nouveau Monde, a conduit à une réflexion sur leurs effets sur l'économie.
Dans ce contexte, Martín de Azpilcueta a analysé les concepts de valeur et de prix. Avec ses idées, il a introduit les débuts de la théorie quantitative de la monnaie et de la théorie de la rareté de la valeur. De plus, il était un ardent défenseur du marché libre et de la légitimité de percevoir des intérêts sur les prêts.
Monnaie et inflation : la théorie quantitative de la monnaie
En 1556, Martín de Azpilcueta écrivit son ouvrage Commentaire résolutoire sur les changements. Dans ce document, il a analysé comment l'arrivée des métaux précieux dans la péninsule ibérique a fait monter les prix. Il a expliqué que les prix dépendent de la quantité d'argent en circulation. Par conséquent, plus il y a de métaux précieux, plus la hausse des prix est importante. Et vice versa.
Avec son arrivée massive, le stock de métaux précieux a augmenté plus rapidement que celui des autres biens. Ainsi, les premiers ont perdu de la valeur par rapport aux seconds, ce qui a généré une forte inflation. Plus tard, il a souligné que les prix étaient également influencés par la vitesse de circulation de la monnaie. Selon cette théorie, la vitesse des mouvements économiques influence la hausse des prix, dans un contexte de crainte d'une éventuelle situation de pénurie future.
Il a également observé que l'augmentation des prix n'était pas la même pour tous les biens ou services sur le marché. Par exemple, les produits alimentaires ont augmenté leurs prix très rapidement. D'autres biens le faisaient dans une moindre mesure, comme le bois ou les tissus. Ce qui a augmenté le plus lentement, ce sont les salaires.
Prêts et intérêts selon Martín Azpilcueta
Martín de Azpilcueta a défendu la légitimité d'appliquer des intérêts aux opérations de prêt. Cette position découle de son idée que l'argent pourrait être une marchandise de plus avec laquelle commercer. Il l'a défendu dans deux traités : dans le Commentaire résolutoire sur les changements et en Des usuris. Cependant, cette position se heurtait à celle que l'Église avait tenue pendant des siècles auparavant, qui la considérait comme de l'usure.
Selon Azpilcueta, le prix de l'argent (intérêts) était facilement déterminable si les opérations étaient effectuées dans un seul pays. Puisque l'argent n'était qu'une autre marchandise, son prix était basé sur la loi de l'offre et de la demande. Cependant, la situation était compliquée dans les opérations internationales. Si la masse monétaire était différente entre deux pays, son prix le serait aussi. De plus, il a fallu tenir compte d'autres variables, telles que la distance des échanges, le risque et les coûts de transport, et les difficultés de collecte future.
Avec ces raisonnements, il a jeté les bases de la légitimation des intérêts, affirmant que leur application, dans certaines limites, ne pouvait être considérée comme de l'usure. Une idée, ainsi que la théorie quantitative de la monnaie que d'autres économistes recueilleraient et développeraient plus tard.
