Alors que les plans de QE conçus par Mario Draghi prennent un caractère plus agressif, l'inflation reste en deçà des objectifs de la BCE et freine la reprise en zone euro. L'évolution des prix en août, avec une faible hausse de 0,2%, confirme les inquiétudes sur l'efficacité des mesures, alors que certains économistes pointent déjà les opportunités ouvertes par la déflation.
Avec ces données, la faible inflation reste en ligne avec la tendance affichée par l'économie européenne depuis 2013, dans une période qui a été caractérisée par une oscillation constante d'un mois à l'autre entre de faibles hausses de prix et la déflation. Il est significatif qu'au cours des 3 dernières années, aucune donnée mensuelle d'inflation n'ait dépassé la fourchette -1-1%, ce qui indique une stabilité des prix remarquable. Cette situation ne serait pas surprenante si elle résultait de politiques visant à modérer la croissance (notamment dans un environnement de taux d'intérêt élevés) ou d'une appréciation inhabituellement forte de la devise. Or, la situation actuelle est tout à fait inverse : des économies encore frappées par la crise, avec des taux de chômage majoritairement élevés, cherchent à se redresser encouragées par les politiques monétaires expansionnistes de la Banque centrale européenne (qui ont ramené les taux d'intérêt à des plus bas historiques), tandis que la l'euro au cours des 3 dernières années a perdu 18% de sa valeur par rapport au dollar. Pire, dans la plupart des pays de la zone euro, la croissance est encore trop faible pour relancer durablement l'emploi et la consommation. Dans les circonstances, on peut se demander pourquoi les mesures de la BCE (même pas les plus agressives comme le QE) sont incapables de générer de l'inflation et, par la relation établie par la courbe de Phillips, de relancer la production et l'emploi.
De nombreuses causes pourraient être recherchées pour expliquer la stagnation des prix. Du point de vue de la politique budgétaire, on peut dire que les programmes d'austérité mis en œuvre par les autorités de la zone euro ont réduit les dépenses publiques, réduisant la demande globale et faisant ainsi baisser les prix. Cependant, les données d'Eurostat sur les dépenses montrent que la politique fiscale européenne, considéré dans son ensemble, a eu un signe expansif clair : Si en 2007 les dépenses publiques agrégées de la zone euro n'atteignaient pas 4 300 milliards d'euros, en 2015, elles dépassaient déjà les 5 000. Dans l'ensemble de l'Union européenne, l'augmentation est encore plus importante : de 5 800 milliards à près de 7 000. Par conséquent, nous constatons que les réductions de dépenses appliquées dans certains pays (en particulier ceux du sud de l'Europe) ont été compensées par des politiques d'expansion budgétaire dans d'autres. Dans tous les cas, la demande globale générée par le secteur public dans la zone euro est désormais plus élevée qu'au début de la crise et ne peut donc pas expliquer la baisse des prix.
Au contraire, du point de vue des composantes de l'inflation, il est évident que l'énergie a joué un rôle fondamental pour conduire l'Europe à la déflation. En ce sens, il est important de souligner la chute des prix du pétrole, qui sont passés de leurs plus hauts historiques de 145,61 $ en 2008 aux 45 $ où il est actuellement coté. Si l'on ajoute à cela la baisse des prix des matières premières, le constat est que l'économie européenne, importatrice nette de produits de base et les énergies fossiles, elle a subi une déflation du simple fait que ses entrepreneurs ont vu leurs coûts de production baisser, et ils ont profité de cette marge pour modérer les prix et ainsi stimuler les ventes sur des marchés qui ne se sont pas encore totalement redressés.
En revanche, s'il est vrai que les marchés des biens ont connu une baisse prolongée des prix, sur les marchés financiers c'est l'inverse qui s'est produit : le FTSE 100, le principal indice des bourses européennes, a enregistré en juillet 2016 une croissance de les 2,5% par an au cours des 10 dernières années et certains actifs sans risque dans la zone euro se vendaient déjà à un taux d'intérêt négatif. Ceci signifie que les prix des biens ont baissé tandis que le prix des actifs financiers n'a cessé de monter; Autrement dit, la croissance des marchés boursiers absorberait l'effet que devraient avoir les plans de QE de la Banque centrale européenne sur l'économie réelle.
Compte tenu de ces données, on peut dire que l'augmentation de la masse monétaire dans la zone euro (mis en œuvre principalement par le biais des banques) elle a fini par stimuler les marchés des actions et des titres à revenu fixe mais n'a pas encore été en mesure de faciliter la demande de biens immobiliers. S'il est difficile d'appréhender ce phénomène dans toute sa complexité, force est de constater que le niveau d'endettement encore élevé de nombreux consommateurs, le manque de confiance dans les marchés et la nouvelle réglementation bancaire ont rendu difficile la réactivation du crédit, qui à son tour décourage la consommation et réduit la demande de monnaie destinée aux marchés des biens. Tout cela a conduit à une stabilité des prix qui frise la déflation et menace les perspectives d'avenir pour l'Europe, compte tenu des conséquences qu'une baisse générale des prix tend à entraîner pour chaque agent économique.
En commençant par les entreprises, la déflation a tendance à avoir des effets très négatifs car elle aggrave les perspectives de facturation future (car elles sont obligées de vendre plus pour maintenir les mêmes niveaux de revenus). Ce pessimisme décourage aussi l'investissement, mais il a un effet encore pire : en période de déflation prolongée (comme cela s'est produit au Japon), le public retarde indéfiniment ses décisions de consommation dans la perspective d'une poursuite de la baisse des prix. Les entreprises seraient donc confrontées à une environnement où ils vendraient moins d'unités et à des prix inférieurs. Dans ce contexte, les moins compétitifs seraient contraints de fermer et des emplois seraient détruits.
Les familles, en revanche, seraient pénalisées par la hausse du chômage, mais la baisse des prix (rappelant la maxime keynésienne selon laquelle les salaires nominaux sont plus rigides à la baisse qu'à la hausse) améliorerait leur pouvoir d'achat. De même, une baisse du coût de la vie contribuerait à apaiser les tensions sociales causées par la montée du chômage.
Finalement, pour les gouvernements de la zone euro, la perspective d'une déflation prolongée n'est pas du tout encourageante, car cela réduirait les bases d'imposition et de cette manière la perception des taxes à la consommation serait réduite. Cet effet pourrait être particulièrement grave dans les pays qui ont opté pour une politique de dévaluation interne (comme l'Espagne) puisque le problème peut s'étendre aux revenus du travail. Il est également vrai que la promotion de l'épargne au détriment de la consommation peut améliorer le recouvrement par l'impôt sur les revenus du capital, bien que dans l'environnement actuel la méfiance des marchés et les taux d'intérêt bas stimulent la détention de liquidités, annulant en partie cet effet.
Mais si la déflation fait courir de sérieux risques à l'Europe, elle peut aussi être une opportunité historique : avec des coûts de production en baisse et un euro dévalué, Les entreprises européennes peuvent profiter des meilleures conditions pour rivaliser sur les marchés internationaux qui exigent des biens et des services de plus en plus sophistiqués. Pas en vain, C'est dans les pays à plus grande vocation exportatrice (Allemagne, Hollande, Royaume-Uni) où le marché du travail s'est redressé le plus rapidement. A l'inverse, les pays qui s'appuient davantage sur leur marché domestique (France, Espagne, Grèce) ont encore de sérieux problèmes de chômage. Même dans le cas espagnol, ce n'est pas un hasard si la création nette d'emplois a commencé en 2014, coïncidant avec le boom des exportations.
Cependant, profiter de la situation actuelle pour réorienter le modèle de production vers l'exportation n'est pas une tâche facile. Il appelle à des réformes structurelles pour accroître la compétitivité à long terme qui ne sont parfois pas sans controverses ou conflits sociaux. Les pays qui les ont lancés ont réussi à réactiver leurs économies au moins partiellement. Les autres, en attendant que la BCE résolve leurs problèmes, se demandent encore comment créer des emplois après la crise.