La crise des tulipes a été la première grande bulle économique de l'histoire moderne. Cela s'est passé dans les années 30 du 17ème siècle dans une période de grande prospérité aux Pays-Bas. L'objet de la bulle était les bulbes de tulipes, qui ont multiplié leur valeur par 100 en seulement quatre ans, puis sont tombés précipitamment, créant une grave crise économique.
Au début du XVIIe siècle, les fleurs deviennent un symbole de richesse ostentatoire en Europe centrale. Et parmi ces fleurs, la tulipe était le plus grand exposant de richesse, grâce aux variations inexplicables qui se sont produites dans certains de ses bulbes, résultant en des bulbes multicolores et irremplaçables.
Cet exotisme a conduit à une folie d'achat de tulipes qui a duré plusieurs années, conduisant à la première grande crise financière de l'histoire récente.
Émergence de la crise des tulipes
L'exotisme des bulbes de tulipes a provoqué une euphorie chez les producteurs et les acheteurs, provoquant une augmentation exponentielle des prix des tulipes. Tout le monde voulait investir dans les tulipes, c'était un marché qui était toujours en hausse, personne ne pouvait perdre. Les gens quittent même leur emploi pour cultiver des tulipes. Ce fait est commun avec d'autres bulles économiques, où les principaux emplois sont consacrés à l'activité qui entoure l'actif « bullé ».
En 1623, un seul bulbe de tulipe pouvait facilement être vendu pour 1000 florins, alors que le salaire annuel moyen d'un Hollandais était de 150 florins. En d'autres termes, un Hollandais moyen a dû travailler pendant près de 10 ans pour acquérir un bulbe de tulipe exotique. Une tonne de beurre valait 100 florins.
Un cas anecdotique était le prix élevé et bizarre payé en 1635 pour un bulbe de tulipe Semper Augustus (photo ci-dessous). Cette année-là, cette seule ampoule a été échangée contre un luxueux manoir dans le centre d'Amsterdam. Un autre des bulbes de Semper Augustus s'est vendu à 6000 florins.
Des centaines de catalogues de tulipes ont été publiés à cette époque. L'euphorie était telle qu'ils ont cessé de cultiver de nombreux autres produits pour planter des tulipes. Tout le monde voulait participer à cette entreprise lucrative. Toutes les classes sociales voulaient investir dans le commerce de la tulipe, des commerçants aux artisans et maçons. La folie avait éclaté. Puis le marché des tulipes est entré en bourse. Personne n'a encore réalisé que la flambée des prix n'avait aucun sens et qu'une crise des tulipes pourrait s'ensuivre.
Charles Mackay raconte dans son livre qu'un marin a pris un bulbe de Semper Augustus qu'il avait trouvé sur son bateau pour un oignon et l'a cuit avec un poisson que son marchand lui avait donné pour ramener la marchandise saine et sauve. Ce marchand avait acheté le bulbe pour 3000 florins. Le marin était cher pour l'« oignon ». En conséquence, il a été condamné à 6 mois de prison.
Naissance des futurs financiers
Bientôt, le commerce de la tulipe a cessé d'être un produit saisonnier comme le reste des cultures et a commencé à être commercialisé tout au long de l'année. La floraison d'une tulipe issue de sa culture dure 7 ans, ce qui comportait de nombreux risques et ne correspondait pas à l'euphorie d'achat de tulipes qu'il y avait en Hollande. Comment commercialiser un produit saisonnier tout au long de l'année ?
La solution était de commencer à vendre les bulbes de tulipes avant qu'ils ne soient récoltés. Négocier le prix et la quantité d'achat avant la floraison des bulbes. Bien que cela semble très fou, c'était l'une des premières étapes vers l'émergence de l'un des marchés les plus importants aujourd'hui, le marché à terme financier.