L'économie et l'histoire sont pleines d'épisodes curieux. Entre les pages des deux disciplines, nous trouvons le cas des frères Hunt. Ces frères particuliers sont venus contrôler le marché mondial de l'argent entre les années 70 et 80. Ici, nous nous plongeons dans l'un des événements économiques inhabituels de l'histoire contemporaine.
Jusqu'en 1971, les États-Unis étaient régis par l'étalon-or. Ce système permettait d'échanger des dollars américains contre leur contre-valeur en or. Peu de temps après l'abandon de l'étalon-or, la famille Hunt, avec des entreprises dans l'industrie pétrolière, a choisi d'acquérir des métaux précieux pour protéger leur patrimoine des risques d'inflation. Comme l'or ne pouvait pas être stocké par des particuliers, les frères Hunt décidèrent d'accumuler d'énormes quantités d'argent. Cette décision des Hunts était due au fait qu'ils ne croyaient pas au papier-monnaie, la preuve en est qu'ils en sont venus à affirmer que « n'importe quel idiot peut faire fonctionner une imprimerie ».
En 1973, lorsque les frères Hunt ont lancé un achat massif d'argent, le prix était inférieur à 1,95 $ l'once. Au début de 1979, les Hunts recouraient déjà à l'endettement pour continuer à acquérir de l'argent, qui à l'époque était d'environ 5 $ l'once. L'endettement de cette famille était tel qu'elle utilisait un effet de levier de vingt fois le capital employé.
Par la suite, les frères Hunt et un groupe d'investisseurs arabes ont décidé de former le pool d'argent, contrôlant jusqu'à 77% des réserves mondiales d'argent. Tout cela a été fait en acquérant physiquement le métal précieux ou par le biais de contrats à terme.
Déjà au début des années 1980, avec les frères Hunt dominant 77% des réserves d'argent disponibles dans le monde (parmi leurs avoirs en argent physique et dérivés financiers) et d'innombrables investisseurs avides de spéculer sur ce métal précieux, le prix atteignait les 50 $ l'once en intrajournalier. .
Avec les achats massifs d'argent, les Hunts en étaient venus à créer un monopole, ayant la pleine capacité de manipuler les prix. Cependant, le point faible des Hunts était l'endettement excessif. Le changement de cycle économique a suffi à les envoyer à la faillite. Le pari de ces frères était terriblement risqué, tant leur effet de levier était que, si l'argent n'augmentait pas en valeur, leurs actifs ne suffiraient pas à couvrir la totalité de leurs dettes.
Et malheureusement pour les Hunts, la situation a changé. Wall Street parie avec des ventes à découvert sur une baisse des prix de l'argent. Le montant des contrats à terme sur l'argent a augmenté de telle manière qu'il était impossible de livrer de telles quantités d'argent en réalité. Une nouvelle bulle menaçait les frères Hunt, Wall Street, le marché à terme et le gouvernement des États-Unis.
Pour les autorités américaines, la situation était dramatique. Le gouvernement devait décider s'il devait venir en aide à Wall Street ou secourir les frères Hunt, qui étaient venus acheter plus d'argent qu'il n'y en avait réellement dans le monde.
La solution des autorités était de nuire aux Hunts et d'établir de nouvelles réglementations. Pour cela, plus de garanties étaient nécessaires pour l'endettement. Des garanties que les frères Hunt ne pouvaient pas avoir. De plus, la Réserve fédérale a porté un coup dur à la famille Hunt en augmentant les taux d'intérêt. Cette hausse des taux a rendu le coût d'emprunt beaucoup plus élevé pour les Hunts.
Face à une telle situation désespérée, les seuls acheteurs que les frères Hunt ont pu trouver étaient les banques de Wall Street. La famille a été contrainte de liquider ses colossales possessions d'argent au prix fixé par les banques.
Le 27 mars 1980 est une date remarquable dans cet épisode, alors que l'argent est tombé de 21,62 $ l'once à 10,80 $ l'once, ce jour est connu sous le nom de "Jeudi d'argent". Dans une telle situation, les Hunts ont déclaré faillite, laissant en 1987 des dettes d'une valeur de 2,5 milliards de dollars. Au malheur de la ruine des frères, il faut ajouter qu'ils furent condamnés pour avoir manipulé les prix sur les marchés.
