Kenneth J. Arrow (1921-2017) était un économiste américain de premier plan. Il a reçu, avec John R. Hicks, le prix Nobel d'économie 1972.
Il est devenu très populaire pour ses contributions à l'économie du bien-être et à la théorie de l'équilibre général. L'une de ses thèses les plus intéressantes, basée sur les mathématiques élémentaires, était celle du théorème d'impossibilité.
Entre sciences sociales et mathématiques
Kenneth J. Arrow est né à New York, le 23 août 1921, dans une humble famille juive roumaine ruinée par la Grande Dépression. Il a fréquenté l'école secondaire Townsend Harris High School. En 1940, il est diplômé de l'Université de New York en sciences sociales. Cependant, il complète sa formation par des études de mathématiques, discipline dans laquelle il obtiendra une maîtrise à l'université de Columbia.
Au début de la vingtaine, Kenneth Arrow s'est enrôlé dans l'armée pendant quatre ans. À la fin de son service, il a commencé un cours d'études supérieures à l'Université de Columbia. Parallèlement, il a travaillé en tant qu'associé de recherche à la Cowles Foundation for Research in Economics, en tant que professeur adjoint d'économie à l'Université de Chicago et au groupe de réflexion Société Rand.
Il a quitté Chicago pour occuper le poste de professeur adjoint intérimaire d'économie et de statistique à l'Université de Stanford. En 1951, il obtient son doctorat à l'université de Columbia. La même année, il publie l'un de ses articles les plus importants, « Choix de société et valeurs individuelles«.
Le prix Nobel de Kenneth J. Arrow
Dans les années 1960, il a collaboré avec le gouvernement par l'intermédiaire du Conseil des conseillers économiques. et a quitté Stanford pour le poste de professeur d'économie à l'Université Harvard. C'est au cours de cette étape qu'il reçoit le prix Nobel d'économie pour ses travaux sur le théorème de l'impossibilité.
Arrow est retourné à Stanford, l'endroit qu'il appelait chez lui, en 1979. À l'Université de Stanford, il est devenu professeur d'économie et professeur de recherche opérationnelle. Bien qu'il ait pris sa retraite en 1991, en tant que membre de la Commission Fulbright, il a enseigné l'économie à l'Université de Sienne en 1995. Il a également été membre de l'Académie pontificale des sciences sociales et du Conseil scientifique de l'Institut de Santa Fe.
À l'âge de 95 ans, il est décédé à Palo Alto (Californie), le 21 février 2017, plus de 25 ans après avoir officiellement quitté le domaine académique. Cependant, jusqu'au dernier moment de sa vie, il est resté lié au monde académique. En fait, sa dernière contribution était un ouvrage publié avec d'autres collègues en 2016.
Pour l'anecdote, cinq de ses anciens élèves sont devenus lauréats du prix Nobel : Eric Maskin, John Harsanyi, Michael Spence et Roger Myerson.
Les principales contributions de Kenneth J. Arrow
Kenneth Arrow est considéré comme l'un des grands esprits en matière économique des dernières décennies. Ses principales contributions ont porté sur le domaine de la théorie de la décision. Parmi elles, la théorie de l'impossibilité et l'analyse de l'équilibre général se distinguent.
Le théorème d'impossibilité (ou paradoxe d'Arrow)
Ce théorème, sur lequel il a travaillé dans sa thèse de doctorat, est apparu en 1951, lorsqu'il a publié « Choix de société et valeurs individuelles ». Il est reconnu comme la base de la théorie moderne du choix social et peut être appliqué à la façon dont les décisions collectives sont prises, à la fois politiques et sociales ainsi qu'économiques.
Arrow a déclaré que face à trois alternatives de choix ou plus, aucun système de décision ne permet de convertir les préférences des individus en une préférence globale et qui, en même temps, répond à certains critères de rationalité :
- Universalité.
- Aucune imposition.
- Absence de dictature.
- Indépendance des alternatives pertinentes.
- Monotonie.
Un problème que le marquis de Condorcet observait déjà au XVIIIe siècle et qui reçut le nom de paradoxe de Condorcet ou de vote.
Le modèle Flèche-Debreu
Ce modèle a été développé par Kenneth Arrow et Gerard Debreu dans un article de 1954 intitulé « Existence d'un équilibre pour une économie compétitive ». Avec elle, deux des questions les plus importantes de l'économie néoclassique ont été résolues : la viabilité et l'efficacité de l'économie de marché.
Les auteurs affirment que dans certaines circonstances (convexité des préférences, concurrence parfaite et indépendance de la demande) un système de prix est généré par lequel les offres globales sont égales aux demandes globales pour chaque bien de l'économie. Par conséquent, même si les agents qui participent au marché le font indépendamment, il est possible d'atteindre une situation d'équilibre économique général.
Ce sont là quelques-unes des principales contributions de Kenneth Arrow, même s'il s'est intéressé à de nombreux domaines, tels que l'économétrie, l'économie du bien-être, la distribution des revenus ou l'allocation des ressources. Dans chacun d'eux, il s'est imposé comme un esprit brillant et comme l'un des plus grands économistes de la seconde moitié du XXe siècle.