L'impact du COVID-19 sur l'économie mondiale entraîne une série de changements profonds, comme la numérisation des échanges commerciaux ou la mise en œuvre de vastes plans de relance macroéconomique.
L'un d'eux est l'utilisation des crypto-monnaies, qui sont présentées comme un refuge pour de nombreux investisseurs et pourraient jouer un rôle fondamental à la fois comme actif financier et comme moyen de transaction.
Une alternative aux monnaies traditionnelles ?
En principe, il peut être difficile de comprendre que dans un contexte d'incertitude économique, les marchés se tournent vers des actifs qui sont perçus par beaucoup comme peu fiables. Mais si nous faisons une analyse plus approfondie de la réalité des crypto-monnaies, nous verrons que cette évaluation n'est pas tout à fait correcte. Au contraire, ces devises présentent une série d'avantages qui les rendent très attractives aux yeux des investisseurs dans la situation actuelle.
La première chose que nous devons comprendre est que la crise économique a déclenché la demande de monnaie dans le monde. Rappelons que les pertes générées par les mesures de distanciation sociale entre particuliers et entreprises, l'augmentation du risque de marché et la baisse du prix des actifs financiers ont conduit à une préférence générale pour la liquidité.
Cela signifie que les investisseurs ont mené un processus de désinvestissement, convertissant leurs actifs en argent liquide et augmentant son poids relatif dans leurs portefeuilles respectifs.
D'autre part, les entreprises et les particuliers qui ont vu leurs revenus diminuer ont dû consommer leur épargne antérieure pour faire face à leurs dépenses et pour beaucoup d'entre eux la priorité aujourd'hui est de récupérer ce capital sous forme de liquidité, de le disposer à nouveau avant toute autre éventualité.
La conséquence est que tant l'incertitude des investisseurs que la décapitalisation du secteur privé ont généré une demande croissante d'actifs liquides. Cependant, le fait que cette demande soit canalisée vers des monnaies spécifiques dépend de la capacité de chacune d'elles à remplir les trois fonctions que l'humanité a toujours attribuées à la monnaie : unité de compte, moyen d'échange et réserve de valeur.
Un paradis pour les investisseurs
L'avantage qu'offrent les crypto-monnaies est qu'à tout moment la masse monétaire totale sera prévisible pour les investisseurs, ce qui n'est pas le cas avec les devises traditionnelles.
Il est évident que les deux premières utilisations sont applicables à pratiquement n'importe quelle monnaie dans le monde, mais pas avec la troisième. La raison en est que les devises considérées comme instables (soit sur le marché étranger se dépréciant par rapport aux autres devises, soit sur le marché intérieur avec des taux d'inflation élevés) ne sont pas perçues par les marchés comme un moyen fiable d'épargner.
En d'autres termes, si une monnaie perd rapidement du pouvoir d'achat, les épargnants essaieront de s'en débarrasser le plus rapidement possible au lieu de l'utiliser pour accumuler leur richesse.
Dans ce contexte, il semble logique que la demande de devises traditionnellement considérées comme sûres (dollar, euro, franc suisse, etc.) ait augmenté par rapport aux autres devises des pays émergents. Cependant, même dans les économies les plus développées, des plans d'expansion monétaire sont mis en œuvre, ce qui peut être perçu par certains épargnants comme un facteur de déstabilisation de la valeur de leur monnaie.
Les crypto-monnaies, en revanche, ont parfois des règles qui permettent de contrôler plus clairement la masse monétaire. C'est le cas du Bitcoin, dont le montant maximum ne peut excéder 21 millions dans le monde et son mécanisme de génération (data mining) est conçu pour réduire progressivement la vitesse à laquelle la nouvelle monnaie est créée. Il existe également d'autres devises adossées à des réserves d'or, telles que PAX Gold.
Dans ces cas, l'avantage qu'offrent les cryptomonnaies est qu'à tout moment la masse monétaire totale sera prévisible pour les investisseurs, ce qui n'est pas le cas des monnaies traditionnelles soumises à l'arbitraire des autorités monétaires. Le fait que le montant disponible sur le marché puisse être estimé peut ainsi constituer une garantie supplémentaire pour les investisseurs.
Un phénomène mondial
Un exemple très clair de cet aspect est l'Argentine, dont la monnaie a été soumise à une dévaluation constante ces dernières années. Face à la perspective que leur banque centrale continue d'augmenter la masse monétaire et que les prix continuent d'augmenter, de nombreuses personnes ont choisi d'épargner dans d'autres devises, notamment en dollars. Cependant, les restrictions imposées à l'achat de devises étrangères ont redirigé une partie de cette demande de monnaie vers le Bitcoin.
En avril de cette année, un rapport d'Arcane Research estimait que la demande de bitcoins en Argentine avait augmenté de 1 028 % depuis janvier 2018 en raison du risque de suspension des paiements du pays et des perspectives d'inflation. Fin septembre 2020, le prix de 1 bitcoin était d'environ 1,5 million de pesos argentins, ce qui représentait une augmentation de plus de 50 % par rapport à avril.
La généralisation de l'utilisation des crypto-monnaies dans la région n'est pas non plus exclusive à l'Argentine. En 2018, le gouvernement vénézuélien a lancé sa propre monnaie numérique, le Petro, pour tenter de pallier la pénurie de dollars. Avec des cadres monétaires moins restrictifs, son utilisation s'est également développée ces derniers mois dans d'autres pays voisins comme le Chili, le Mexique, le Brésil, la Colombie et le Pérou. Dans le reste du monde, la Russie, la Chine et l'Ukraine se distinguent également comme les pays qui misent le plus sur ce type de devises.
Un autre avantage important de ces devises est qu'elles peuvent être échangées avec une facilité croissante dans un contexte où la numérisation de l'économie mondiale avance à pas de géant, en partie en raison des mesures de confinement appliquées tout au long de 2020.
De cette façon, la croissance du commerce électronique a préparé le terrain idéal pour que l'acceptation des crypto-monnaies comme moyen de paiement se généralise.
Le mystère des crypto-monnaies
L'inexistence d'un État qui impose son utilisation ne devrait pas nécessairement être un problème, mais de nombreux investisseurs y voient une source d'incertitude.
Cependant, son utilisation présente également de sérieux inconvénients qui limitent en pratique sa diffusion. Le plus important d'entre eux est peut-être l'insécurité juridique, car dans de nombreux pays, il n'existe pas de réglementation trop claire sur l'utilisation de ces devises et il peut exister un certain degré d'incertitude quant aux conséquences juridiques de leur utilisation.
Un autre facteur clé est l'inexistence d'un gouvernement qui impose son utilisation et garantit ainsi au moins un niveau minimum d'acceptation, même si cela est requis par les lois de cours. Bien que cela n'ait jamais été une condition nécessaire à l'existence d'une monnaie (en fait la monnaie est antérieure aux États), beaucoup la considèrent comme une garantie supplémentaire.
Enfin, le prix des crypto-monnaies sur les marchés a été soumis à un degré de volatilité si élevé que leur caractère de monnaie refuge a été réduit d'une manière ou d'une autre. Avec une tendance haussière en 2019 (mais non sans chocs), Bitcoin s'est effondré en mars 2020, perdant 30% de sa valeur et s'est redressé au cours des mois qui ont suivi. En général, toute la période a été caractérisée par des baisses brutales suivies de fortes hausses, consolidant ainsi la volatilité de cette devise.
En conclusion, on peut dire que les changements que connaît l'économie mondiale semblent stimuler l'utilisation des crypto-monnaies, en particulier dans les pays dont les devises ne constituent pas une valeur sûre pour les investisseurs. Bien qu'il existe encore de nombreuses difficultés et objections à son utilisation, aucune d'entre elles n'a pu empêcher sa diffusion, pour le meilleur ou pour le pire.
Ce phénomène, comme la numérisation des échanges commerciaux ou la robotisation, sera sans doute l'un des grands enjeux de la nouvelle économie qui nous attend.