Crise, l'Italie sur la corde raide
Des nuages sombres se rassemblent sur l'Italie. Il y a ceux qui parlent même d'une possible sortie de l'Italie de l'euro. Le pays transalpin fait face à un grand dilemme : miser sur la croissance ou respecter les engagements avec Bruxelles et continuer sur la voie de la réduction des déficits.
Si au cours des dernières années, les pays de l'Union européenne ont connu une croissance économique, la situation actuelle en Italie semble mettre en péril la bonne tenue de l'économie européenne.
Antécédents
Cependant, les problèmes que traverse l'Italie ne sont pas nouveaux. L'économie italienne souffre depuis longtemps des mêmes maux. La faible productivité a conduit à une faible croissance économique et lorsque des crises économiques se sont produites, la solution habituelle était de recourir à la dévaluation de la lire italienne.
Pour cette raison, il y a beaucoup d'eurosceptiques en Italie qui parlent d'une sortie de l'euro. Ils se souviennent encore de l'époque où, grâce à la dévaluation de la lire, il était possible de retrouver le chemin de la croissance économique. Cependant, avec l'euro, tout n'a pas été désavantageux pour l'Italie. Grâce à la monnaie unique, l'Italie a bénéficié d'une faible inflation et de faibles taux d'intérêt. D'autre part, la dévaluation de la monnaie n'est pas toujours la meilleure solution car, malgré les impulsions ponctuelles, des réformes structurelles étaient nécessaires pour améliorer la productivité à long terme.
L'Italie, une économie lourdement endettée
Eh bien, dans ce contexte, l'Italie fait face à une croissance économique inférieure à la moyenne européenne. On parle de 1,5% d'italiens contre 2,5% d'européens. Pour ne rien arranger, l'Italie fait face à un endettement très élevé, qui représente, en 2018, 132% de son Produit Intérieur Brut. Tout cela place l'Italie comme le pays européen avec le niveau de dette publique le plus élevé après la Grèce.
A noter que l'Italie, avec un Produit Intérieur Brut de 1 700 milliards d'euros, est la troisième économie de la zone euro. Le problème, c'est que sa dette est de 2,2 billions d'euros. Cela signifie que la dette absorbe un volume très important de dépenses publiques.
Si en principe l'Italie et la Commission européenne s'étaient entendues sur un déficit public de 0,8%, les budgets présentés par le gouvernement italien laisseraient le déficit à 2,4%. Ainsi, face aux autorités européennes, qui prônent la réduction du déficit, le gouvernement italien entend assouplir l'objectif de déficit pour tenter d'atteindre une croissance économique plus élevée.
L'Europe met l'accent sur le respect du Pacte de stabilité et de croissance. Rappelons que le Pacte de stabilité et de croissance a pour objectifs la convergence des économies européennes et des finances publiques saines. Entre autres, cet accord établit que le déficit budgétaire ne doit pas dépasser 3 % du produit intérieur brut. Parfois, certains pays ont été autorisés à assouplir l'objectif de réduction du déficit. Ce n'est pas le cas en Italie, qui n'a pas bénéficié de facilités à cet égard. Par ailleurs, le déficit proposé par le gouvernement italien s'élève à 2,4%, le laissant en dehors de l'application des procédures européennes pour déficit excessif.
Le grand dilemme
L'expérience de pays comme le Japon et la Belgique montre que le meilleur moyen de réduire un niveau élevé de dette publique (comme c'est le cas en Italie) passe par une croissance économique soutenue dans le temps. Pour cette raison, le gouvernement italien propose un plan de relance de l'économie. Et comme d'habitude, toute relance de l'économie conduit généralement à une augmentation du déficit public. À cette fin, le gouvernement italien propose des revenus pour les chômeurs, des incitations fiscales pour les entreprises qui embauchent des travailleurs et un ambitieux plan d'investissement de 15 000 millions d'euros pour moderniser les infrastructures.
Cependant, le non-respect des règles de déficit entraîne le paiement de taux d'intérêt plus élevés. Les défenseurs de la discipline budgétaire craignent que l'Italie n'entre dans une spirale dangereuse entre déficits croissants et intérêts de la dette. Les plus pessimistes estiment que le non-respect des règles budgétaires pourrait entraîner une hausse disproportionnée des taux d'intérêt, la sortie de l'euro d'Italie et, pour couronner le tout, l'appauvrissement des citoyens italiens.
Ce qui est clair, c'est que l'économie italienne doit s'attaquer à des réformes à long terme. Il est nécessaire d'intégrer les femmes et les jeunes sur le marché du travail et d'augmenter la productivité. Le problème est qu'en menant des réformes structurelles, la croissance à court terme en souffre.
