Le cobalt est le métal bleu-gris indispensable à la fabrication de batteries pour éléments électroniques et voitures électriques. Sa rareté du foncier et ses usages particuliers éveillent l'intérêt des investisseurs et renchérissent ses prix.
Tesla et Apple sont les principaux acteurs de ce marché, suivis de tous les fabricants de smartphones, ordinateurs et autres appareils. La technologie est le présent et l'avenir de la société, les utilisations du cobalt la mettent donc dans le collimateur de tous les investisseurs et producteurs, qui voient dans ce matériau un nouvel or bleu.
Caractéristiques qui rendent le cobalt spécial
Selon le Cobalt Development Institute (CDI), la production mondiale en 2017 était de 123 000 tonnes, soit 2,4 % de moins que l'année précédente.
Il se trouve normalement en combinaison avec le nickel et il n'y a qu'une seule mine exclusive de cobalt au Maroc, le reste est extrait de manière secondaire lors de l'extraction de nickel ou de cuivre.
50 % du cobalt sort des mines de la République démocratique du Congo, bien que 43 % du cobalt raffiné soit produit en Chine, où se trouvent la plupart des usines qui l'utilisent pour la production d'appareils électroniques.
Près d'un tiers de sa production mondiale est entre les mains de Glencore, qui contrôle son extraction et sa production au Congo, suivi d'autres sociétés comme China Molybdenum ou Eurasian Resources Group.
Augmentation de la valeur du cobalt
L'utilisation du cobalt est très spécifique, actuellement les fabricants de batteries dominent le marché et il est difficile de trouver de nouveaux clients.
45% des stocks de cobalt sont utilisés dans la fabrication de batteries au lithium.
L'annonce en 2016 que Tesla recherchait des voitures électriques moins chères et plus efficaces utilisant du cobalt dans ses batteries, a suscité un intérêt particulier pour ce métal auprès des investisseurs qui ont parié pour l'acheter. Ce fait a mis en évidence un déficit de l'offre par rapport à la demande auquel il fallait s'attendre et la bulle des prix a commencé.
Face à cette nouvelle, le gouvernement chinois a décidé d'acheter 5 000 tonnes en 2017 et 6 000 autres tonnes ont été acquises par des fonds d'investissement. En d'autres termes, environ 9 % des réserves mondiales de cobalt sont actuellement hors marché. Cette augmentation de la demande et la difficulté d'élargir l'offre font monter les prix des métaux.
Il est passé de 25 000 dollars la tonne en septembre 2016 à 93 750 dollars en avril 2018. La valeur du cobalt a presque quadruplé en seulement un an et demi.
Controverses et avenir du cobalt
Un autre élément controversé autour du cobalt est son extraction, puisque la plupart des fermes sont situées en République du Congo, un pays en conflit avec un système juridique et politique corrompu, les conditions de travail sont épouvantables et l'exploitation des enfants est encourue au-delà de 40 000 enfants, selon Amnesty International et l'UNICEF, certaines des entreprises technologiques qui utilisent le cobalt ont donc pris des mesures pour contrôler cette situation, même si elle continue d'être alarmante et met en danger l'approvisionnement du métal.
Actuellement, la voiture électrique représente 1% du marché automobile, c'est-à-dire que plus de 1 500 millions de smartphones sont vendus en un an et nous avons déjà connu une augmentation verticale des prix. Le marché des voitures électriques passera à 40 % des voitures en 2050 et la demande de cobalt pour ses batteries montera en flèche, que va-t-il se passer ? Les producteurs pourront-ils augmenter autant leur production pour satisfaire le marché ? Faudra-t-il chercher des alternatives au cobalt ? Les prix vont-ils continuer à monter en flèche ou vont-ils se stabiliser ? Les prix des produits finaux qui transportent ce matériau augmenteront-ils ?
À l'heure actuelle, de nouveaux domaines sont à l'étude où l'or dit bleu peut être extrait et de nouvelles méthodes à partir du nickel et du cuivre, comme l'a révélé l'Institut international du cobalt.
