Robert Owen était un théoricien et un militant des droits du travail et des droits sociaux. Il est considéré comme le père du travail anglais et du coopérativisme. Il a défendu la coopération et la fraternité pour réduire les inégalités sociales, face à la révolution et à la lutte des classes. Pour cette raison, les marxistes l'ont défini comme un socialiste utopique.
Robert Owen est né à Newton (Pays de Galles), le 14 mai 1771 et mort dans la même ville en 1858. Il était le sixième de sept enfants. Son père était un quincaillier qui servait également de maître de poste local, et sa mère venait d'une des familles d'agriculteurs prospères de Newtown.
Dès son plus jeune âge, il a travaillé comme assistant dans un magasin à Londres. À peine une décennie plus tard, à l'âge de 20 ans, il dirigeait déjà une usine textile dans la ville anglaise de Manchester. Cette première entreprise commerciale a été un succès. Cela lui a permis d'acquérir la filature de New Lanark en Écosse en 1799.
Son état d'esprit a toujours été très étroitement lié à son expérience de salarié d'abord puis de responsable industriel. Il a conclu que le modèle du self-made man, théorisé par les économistes, était une abstraction. Au lieu de cela, il a soutenu que les conditions environnementales influencent inévitablement les individus.
Pour cette raison, il a défendu la construction d'un environnement social, économique et politique au service de l'être humain. Ce n'est qu'ainsi qu'une véritable égalité des chances serait possible dans la nouvelle société issue de la révolution industrielle.
Son réformisme et son opposition à l'idée de la lutte des classes ont marqué l'histoire du socialisme anglais. Comme Sidney Webb l'a rappelé au congrès du parti travailliste de 1923 : « Nous devons nous rappeler que le fondateur du socialisme anglais n'était pas Karl Marx mais Robert Owen, et que Robert Owen n'a pas prêché la lutte des classes, mais la doctrine de la fraternité humaine.
Le modèle d'usine de Robert Owen
Le Gallois a mis ses idées en pratique dans la gestion des filatures de New Lanark. Le projet a commencé ses opérations le 1er janvier 1800. Dès le début, il est devenu un modèle grâce à l'introduction de nouvelles machines, de bons salaires, des maisons saines et la construction d'une pépinière d'usine. De plus, une partie des profits industriels était destinée à l'amélioration des conditions de vie des ouvriers.
Malgré les coûts du projet révolutionnaire, la réalité était qu'Owen réalisait d'énormes profits. Cela lui a permis de faire face avec succès aux protestations des autres partenaires avec une vision sur la gestion plus conventionnelle. En 1813, ils ont été remplacés par des personnes de nature plus ouverte et progressiste, parmi lesquelles le philosophe Jeremy Bentham. Au cours de la première moitié du XIXe siècle, le projet a acquis une notoriété notable, avec la visite de spectateurs et de chercheurs.
Prévenir le chômage et augmenter les revenus des travailleurs
Le succès économique de son entreprise contraste avec la crise économique qui frappe l'Angleterre. Des taux de chômage élevés et une augmentation des troubles sociaux ont amené Owen à envisager de généraliser son projet.
A son avis, il n'y avait que trois possibilités d'améliorer la situation économique générale du pays. Un : une réduction drastique de l'utilisation de l'énergie mécanique. Deux : la mort de millions d'êtres humains pour rétablir l'équilibre. Trois : trouver une occupation avantageuse pour les pauvres et les chômeurs, auxquels le travail mécanique doit être subordonné, au lieu de servir à les remplacer par des machines. Visiblement, Owen penchait vers le troisième.
La proposition d'urbanisme de Robert Owen
Ainsi, dans la deuxième décennie du siècle, il a développé son modèle idéal de coexistence. Son projet était basé sur une communauté restreinte, travaillant collectivement dans les champs et dans l'atelier. De plus, il serait autosuffisant, avec tous les services nécessaires à l'intérieur. Owen a présenté ce plan pour la première fois en 1817 dans un rapport au Comité de secours aux pauvres.
Le modèle proposé par Owen consistait en la création d'une colonie d'environ 1 200 personnes. Il serait entouré d'une extension d'environ 400 à 600 hectares de terrain. Le noyau urbain serait structuré à partir d'un grand bâtiment sur une place avec des cuisines publiques et des salles à manger. Cependant, il aurait des appartements familiaux privés. Les enfants seraient avec la famille jusqu'à l'âge de trois ans. Par la suite, ils seraient confiés à la communauté, mais sans perdre le contact avec les parents. Un peu à l'écart entre un bosquet se situeraient les laboratoires et les industries.
Le plan a été complété, plus en détail, en 1820, dans le rapport de Robert Owen au comté de Lanark. Cette proposition d'Owen est le premier plan d'urbanisme moderne développé dans son intégralité, des locaux politico-économiques au programme de construction et au budget financier.
Un essai aux États-Unis
Après avoir tenté en vain de faire démarrer son projet par des hommes d'affaires ou des gouvernements de différents pays, Robert Owen décide de partir aux États-Unis. Motivé par la tradition coopérative de ce pays, il y fonde une communauté coopérative. En 1825, il achète 12 000 hectares de terres dans l'Indiana pour 190 000 $.
La ville est rebaptisée New Harmony et attire l'attention de personnalités et d'intellectuels, comme William Maclure. Cependant, divers désaccords ont conduit à la sécession de groupes dissidents, qui ont fondé leurs propres communautés. Owen quitta la colonie en 1828, laissant la gestion à ses fils. Dans le même temps, les initiatives prises par les disciples d'Owen à Orbiston en Écosse et à Ralahine en Irlande ont également échoué.
À son retour au Royaume-Uni, ses idées ont été interdites. Malgré cela, il est resté un militant pour la promotion des coopératives et pour les droits sociaux et du travail. Parallèlement, il est de plus en plus favorable à la participation de l'administration publique pour réduire les inégalités sociales.
Un socialisme utopique et non marxiste
Robert Owen est l'un des principaux représentants du soi-disant socialisme utopique. Ce terme a été inventé par Marx et Engels, pour le contraster avec leurs théories, qu'ils appelaient le socialisme scientifique.
Les pères du marxisme ont répertorié tous ces socialistes non marxistes dans ce groupe. Ils les accusaient de ne pas fonder leurs propositions sur une analyse scientifique de l'évolution historique et du système capitaliste. D'un autre côté, Owen n'a pas non plus préconisé la violence révolutionnaire et la lutte des classes. Selon lui, une éducation promouvant les valeurs de solidarité et de fraternité suffirait pour que les différentes classes sociales collaborent à la construction d'une société plus juste. Sans aucun doute, Robert Owen était l'héritier des valeurs des Lumières et croyait fermement que les êtres humains pouvaient donner le meilleur d'eux-mêmes et qu'il suffisait de leur donner l'opportunité et les outils pour le démontrer.
Son héritage est essentiel pour comprendre le socialisme anglais et le parti travailliste. Ce groupe s'est toujours revendiqué comme héritier de la pensée d'Owen et d'autres socialistes non marxistes. Au contraire, la plupart des partis socialistes européens ont adopté les prémisses de base du marxisme. Cependant, presque tout le monde le nierait, comme le SPD allemand ou le PSOE espagnol.