Pendant la Seconde Guerre mondiale, en 1942, l'Allemagne a été saignée économiquement et militairement alors qu'elle combattait en Russie et en Afrique du Nord. Devant l'impossibilité d'envahir la Grande-Bretagne et les États-Unis, les Allemands optent pour une autre arme : l'inflation.
Dans l'esprit machiavélique du redouté hiérarque nazi Reinhard Heydrich, l'idée de financer les opérations des SS et de la Gestapo a éclos en faisant des ravages dans l'économie britannique. L'idée de Heydrich impliquait la contrefaçon d'énormes quantités de monnaie britannique. Par la suite, le département VI du Service de sécurité de l'État a présenté un plan visant à ruiner financièrement les Britanniques par l'émission massive de faux billets. Le Reichsführer des SS, Heinrich Himmler, ravi de l'idée, la transmet à Hitler, qui donne son feu vert à sa proposition.
En inondant l'économie britannique de contrefaçons, ils feraient monter l'inflation et la confiance de la livre sterling serait sérieusement ébranlée sur les marchés internationaux. D'autre part, la fausse monnaie servirait à payer les espions et collaborateurs nazis, tandis qu'elle pourrait être utilisée pour importer de la nourriture et du matériel militaire et industriel.
Le commandant du SS Bernard Krüger fut chargé du projet. Le plan est baptisé du nom d'« Opération Berhnard » et rapidement, les Allemands se mettent au travail. À l'aide de leurs dossiers de police, les Allemands ont rassemblé des contrefacteurs juifs jugés et condamnés. Avec une équipe de 142 hommes, les faussaires ont été séparés du reste des prisonniers, ayant de meilleures conditions de vie. Leur expertise dans la contrefaçon de monnaie leur avait sauvé la vie.
Les faussaires travaillaient isolément dans le bloc 19 du camp de Sachenhausen, près de Berlin. Pour mener à bien sa tâche, l'équipe de contrefaçon disposait des machines nécessaires et du papier-monnaie de haute qualité fabriqué par une entreprise allemande de renom.
Les contrefaçons se sont avérées être un succès, produisant principalement des billets de 5, 10, 20 et 50 livres. Telle était la précision des faussaires de Sachenhaussen que la Banque d'Angleterre a admis qu'ils avaient affaire à « la falsification la plus dangereuse qu'ils aient jamais vue ».
La fausse monnaie a eu de graves effets sur l'économie de la Grande-Bretagne, puisque 8 965 080 billets de banque avaient été imprimés, représentant 134 610 810 livres. En d'autres termes, tant de billets contrefaits avaient été produits qu'ils équivalaient à 15 % du total des billets en livres sterling de la Seconde Guerre mondiale.
Les Allemands se chargent de faire circuler les contrefaçons de livres britanniques sur les marchés internationaux. C'est ainsi que les contrefaçons se sont retrouvées au Royaume-Uni.
Lorsque la Banque d'Angleterre a détecté la circulation de fausse monnaie, elle a été confrontée à un dilemme. Elle pouvait soit reconnaître que la sécurité de la livre était en cause et qu'il y avait de grandes quantités de fausse monnaie sur les marchés, soit elle pouvait garder le silence et laisser circuler les faux billets. S'ils reconnaissaient l'existence de grandes quantités de faux billets, la panique sur les marchés pourrait détruire la crédibilité financière britannique, affectant particulièrement les Américains, envers lesquels la Grande-Bretagne avait une dette importante. Dans cette situation, le Premier ministre britannique Churchill a décidé d'autoriser la circulation de faux billets et de faire en sorte que l'affaire reste cachée en tant que secret d'État.
Bernhard Krüger, qui dirigeait l'opération, tentant de reporter son envoi sur le front de l'Est, inventa de nouvelles falsifications. Son prochain objectif était la production de faux dollars. Cependant, la contrefaçon du dollar s'est avérée beaucoup plus complexe.
Les opérateurs, sachant qu'une fois parvenus à contrefaire le dollar, ils seraient exécutés, ont retardé les processus de contrefaçon par sabotage. Malgré tout, le 22 février 1945, ils trouvèrent un moyen convenable de contrefaire les billets de 100 $.
En avril 1945, l'Allemagne s'effondrait sur tous les fronts, les Soviétiques avançant par l'est et les Alliés attaquant par l'ouest. Pour cette raison, les forgerons et les machines ont été transférés à Ebensee, situé dans les Alpes autrichiennes. Les grottes ont été adaptées pour continuer la production de faux billets, mais la défaite imminente de l'Allemagne a amené Himmler à ordonner la destruction de toutes les installations.
Heureusement, les faussaires ont réussi à survivre et en mai 1945, les troupes américaines ont libéré le camp d'Ebensee où elles étaient détenues.
Le major Krüger, qui dirigeait l'opération, s'est enfui avec un sac plein de faux livres. L'officier SS a été arrêté par les Britanniques et plus tard jugé. Krüger a réussi à s'échapper indemne des crimes dont il était accusé et a fini par travailler pour l'entreprise qui lui a fourni le papier avec lequel forger les billets de banque. Enfin, Bernhard Krüger est décédé en 1989.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les faux billets continuent de circuler en Grande-Bretagne et après avoir modifié le format du papier-monnaie, la Banque d'Angleterre réussit à les remplacer par de nouveaux billets.
L'un des faussaires, Adolf Burger, serait chargé de raconter en détail dans ses mémoires son expérience de l'opération Bernhard. L'histoire de cette contrefaçon massive a transcendé les livres et a fini par inspirer le film "Les Contrefaçons", qui a reçu en 2008 l'Oscar du meilleur film en langue étrangère.
