Richard Cantillon était économiste, banquier et spéculateur. Certains auteurs le considèrent comme le père de l'économie. Son influence fut très importante pour le développement de la physiocratie et de l'économie classique.
Richard Cantillon serait né dans les années 1680 dans le comté de Kerry, en Irlande. Au milieu de la première décennie du XVIIIe siècle, il s'installe en France, où il obtient la nationalité. En 1711, il est nommé comptable sous les ordres du trésorier général britannique, James Bridges en Espagne. Dans ce pays, il organisa les versements aux prisonniers de guerre britanniques pendant la guerre de Succession d'Espagne. Au cours de cette étape, il cultive des contacts commerciaux et politiques et acquiert les notions de base de la banque et du commerce international.
Cantillon était un banquier prospère
A son retour à Paris, il commence à travailler dans une banque familiale. En 1716, et grâce au soutien de James Bridge, il acquiert une partie de l'entité. En quelques années, il s'est imposé comme un banquier à succès, spécialisé dans les transferts d'argent entre Paris et Londres.
Le succès de Richard Cantillon coïncide avec l'ascension du mercantiliste John Law au poste de directeur de la politique financière de la couronne française. Une relation d'amitié s'est établie entre eux qui les a amenés à faire des affaires ensemble. En effet, Cantillon fut l'un des premiers actionnaires de la Mississippi Company, créée par Law, qui jouira d'un monopole pour commercer avec les colons français en Amérique du Nord.
En échange de l'octroi d'un monopole, Law promit au gouvernement français de financer sa dette à des taux d'intérêt bas. Le résultat a été une énorme inflation qui a généré une bulle spéculative qui a duré trois ans, entre 1717 et 1720, sur les actions de la Mississippi Company. Il est vrai que cette situation a permis à beaucoup de s'enrichir, mais aussi que, lorsque la bulle économique a éclaté, une grande partie d'entre eux ont fait faillite,
Une fortune grâce à la spéculation
Cantillon, a su anticiper l'éclatement de la bulle et a pris les mesures appropriées pour profiter de la situation. Alors que les partenaires et les clients se jetaient dans le maelström consistant à acheter des actions de la société à un prix extrêmement gonflé, il leur a prêté l'argent. Avec l'argent récolté, il est allé en Italie.
Lorsque la crise a éclaté, il a poursuivi ses clients pour rembourser leurs dettes. De manière usuraire, elle appliquait des taux d'intérêt allant jusqu'à 55%, qui incluaient une énorme prime d'inflation. Avec cette opération, sa fortune augmenta encore. Cependant, sa performance lui a valu la haine et le ressentiment d'anciens clients et partenaires, qui le tenaient pour responsable de ce qui s'était passé. Par conséquent, Cantillon est impliqué dans d'innombrables poursuites intentées par ses débiteurs et menaces de mort.
En 1722, Cantillon épousa Mary Mahony, fille du comte Daniel O'Mahony, un riche marchand et ancien général irlandais. Avec une immense fortune, il a passé une grande partie de son temps à voyager en Europe. Ils eurent deux enfants dont l'un mourut très vite. Les visites à Paris sont fréquentes lors de ses voyages, bien que sa résidence soit à Londres. C'est dans cette ville que, semble-t-il, il est mort en mai 1734, dans un incendie qui a ravagé sa maison. Cependant, il existe une autre théorie défendue par Antoine Murphy, l'un de ses biographes, qui affirme qu'après avoir simulé sa mort, il s'est rendu au Suriname pour échapper au harcèlement de ses débiteurs.
L'« Essai » : la contribution de Richard Cantillon à la science économique
Richard Cantillon était un homme d'affaires avisé qui savait prévoir l'évolution économique de la France et agir dans son propre intérêt. Mais en plus de cette facette pratique et surtout pragmatique, il a également apporté d'importantes contributions théoriques à la science économique. En fait, il y a des auteurs qui le considèrent comme le véritable fondateur de l'économie moderne, quatre décennies avant la publication de La richesse des nations par Adam Smith.
Le seul de ses textes qui a survécu à ce jour est l'"Essai sur la nature du commerce en général". Il a été écrit vers 1730 et publié à titre posthume en 1755. Bien que très influent dans le développement de la physiocratie et de l'économie classique, il est progressivement tombé dans l'oubli, éclipsé par les travaux d'Adam Smith. A la fin du 19ème siècle, elle est redécouverte par l'économiste anglais William Stanley Jevons, qui définit l'"Essai" comme le "berceau de l'économie politique".
Fondamentalement, l'ouvrage se divise en trois parties : la première traite principalement de la richesse, la seconde des prix et de la monnaie, et la troisième du commerce extérieur et du taux de change.
Valeur intrinsèque et prix de marché
Pour Cantillon, tout bien avait une valeur intrinsèque et à son tour un prix de marché. Il a identifié la valeur intrinsèque comme le coût de production plus un certain profit normal. En fait, Cantillon pensait que la valeur intrinsèque d'un bien était donnée par la somme de la terre et du travail utilisé pour l'obtenir.
Il a souligné que lorsque la valeur intrinsèque et le prix du marché divergeaient, c'était à ce moment-là que les opportunités de profit se présentaient. Quelque chose qui, à son tour, a incité plus d'entrepreneurs à avoir intérêt à fournir ce bien.
L'importance de l'entrepreneur
Richard Cantillon fut le premier à donner un rôle central à la figure de l'homme d'affaires dans le fonctionnement de l'économie en circuit. Pour lui, l'entrepreneur est une personne qui achète des facteurs de production et des biens à un certain prix pour les revendre à un prix incertain. Le mérite de son activité réside précisément dans cette incertitude quant à savoir si ses produits seront vendus ou non et à quel prix.
Équilibre, libéralisme économique et sécurité juridique
Cantillon a souligné trois problèmes clés pour le développement de l'économie classique et du libéralisme économique.
- Le premier, que l'économie tendait vers une situation d'équilibre due au rôle d'entrepreneurs qui recherchaient leur bien individuel, anticipant l'idée de la main invisible d'Adam Smith.
- Deuxièmement, l'économie fonctionnait mieux moins l'État intervenait, c'est pourquoi il était en faveur du laissez-faire.
- Le troisième, qu'une situation de sécurité juridique par rapport aux droits de propriété était essentielle, sans laquelle le marché ne pourrait pas fonctionner.
L'importance de la circulation monétaire
Pour Richard Cantillon, l'économie est un processus circulaire qui implique l'interaction entre les revenus, les dépenses et les produits, de telle sorte que la dépense d'une personne forme le revenu d'une autre personne.
En outre, il considère qu'il existe un lien entre les prix et le montant d'argent, comme l'ont déjà prévenu Martín de Azpilcueta et d'autres membres de l'École de Salamanque. Cependant, il souligne qu'il existe d'autres facteurs, comme la vitesse à laquelle il circule, car si l'argent arrivait entre les mains des individus qui le dépensent ou l'investissent, la conséquence serait une augmentation des prix et du taux d'intérêt. Si, par contre, l'argent neuf tombait entre les mains des épargnants, il y aurait une baisse du taux d'intérêt, il diminuerait, et les prix seraient moins affectés.
Avec ces contributions, il est évident que Richard de Cantillon a été l'une des figures les plus influentes de l'histoire de l'économie, sur des questions aussi pertinentes que le rôle de l'État ou la politique monétaire. Tout cela, malgré le fait qu'un seul de ses écrits et de sa vie bien remplie a été conservé.