Le 11 novembre 1918, fusils et canons se turent dans les tranchées européennes. La Première Guerre mondiale était terminée et, des mois plus tard, en 1919, le traité de Versailles était signé, ce qui allait avoir de profondes répercussions économiques.
Après quatre dures années de catastrophe humaine, le monde a subi un grand changement économique. Le commerce international avait subi une très forte baisse, car avec le déclenchement du conflit, l'Allemagne et les alliés ont coupé leurs relations commerciales. En ce sens, il était plus qu'évident que la Première Guerre mondiale avait favorisé le nationalisme économique.
Une économie mondiale bouleversée par la guerre
Les pays dotés de systèmes économiques de libre marché avaient vu comment les gouvernements prenaient le contrôle de l'économie, intervenant sur les prix et décidant de la manière dont les ressources étaient allouées. L'effort des nations s'est tourné vers la production d'armes, ce qui a considérablement stimulé l'industrie lourde.
Pour ajouter l'insulte à l'injure, l'intervention dans un conflit de l'ampleur de la Première Guerre mondiale avait fait des ravages dans le système financier. Les états décidèrent d'utiliser leurs réserves d'or pour acquérir du matériel de guerre, tout en augmentant la quantité d'argent en circulation pour pouvoir faire face aux dépenses internes. En conséquence, les pays européens connaissaient une inflation élevée.
Le monde étant devenu une friche économique, il était urgent d'abandonner l'économie de guerre et de faire la transition vers une économie de paix. Précisément, le traité de Versailles a tenté de remédier aux effets économiques et sociaux que la Grande Guerre avait causés.
Les États-Unis deviennent la grande puissance mondiale
Avant le déclenchement du conflit, l'Allemagne et la Grande-Bretagne luttaient pour être les grandes puissances au niveau politique et industriel. Cependant, la guerre avait coûté à la Grande-Bretagne son hégémonie mondiale, qui avait été assumée par les États-Unis.
Les Américains avaient accru leur puissance économique et leurs prêts avaient aidé à financer la guerre, tant de pays avaient une dette envers les États-Unis. En 1914, les États-Unis avaient une dette envers d'autres pays d'une valeur d'environ 3,7 milliards de dollars, mais après la guerre, leur situation avait complètement changé. C'est-à-dire être en 1919 les créanciers américains pour un total de 3 000 millions de dollars. Et c'est que, seul New York avait la capacité financière d'accorder des prêts à long terme.
L'influence économique croissante des États-Unis était plus qu'évidente et sa monnaie, le dollar, était devenue la seule à pouvoir être convertie en or. En revanche, la livre n'était plus une monnaie convertible en or.
Lourde punition pour l'Allemagne
Mais le traité signé à Versailles en 1919 fut un véritable fiasco sur le plan politique et économique. Les contours de ce que devrait être le nouveau système économique mondial n'avaient pas été tracés.
L'Allemagne, qui a perdu une bonne partie de ses territoires et a dit adieu à son empire colonial, a été condamnée à payer le prix économique de la guerre. Les réparations de guerre inabordables que les Alliés imposaient à l'Allemagne s'élevaient à 132 000 millions de marks-or (ce qui représenterait maintenant environ 642 000 millions de dollars). Une telle somme était tout simplement inestimable. Non seulement l'Allemagne fut condamnée à payer des réparations de guerre astronomiques, mais elle fut aussi privée de sa flotte marchande.
L'Allemagne étant incapable de payer les réparations de guerre, le pays est entré en suspension de paiements. En réponse, les troupes françaises ont occupé la région industrielle de la Ruhr. Dans un scénario décourageant d'hyperinflation, de faim et de conflit social, les ingrédients nécessaires ont été donnés pour la prolifération d'une idéologie totalitaire comme le nazisme.
Imposer des conditions aussi dures à une puissance économique de l'entité allemande était contre-productif. Et c'est que, une Allemagne avec une bonne santé économique aurait facilité la reprise de l'économie européenne. En effet, le célèbre économiste John Maynard Keynes, qui faisait partie de la légation britannique à Versailles, a mis en garde contre la grave erreur qu'implique l'imposition de sanctions aussi sévères à l'Allemagne. Malheureusement, les positions de Keynes ne furent pas entendues et l'économiste britannique mécontent choisit de quitter son poste à la légation négociant les termes du traité de Versailles.
S'il est vrai que le Traité de Versailles a échoué politiquement et économiquement, il a apporté des améliorations aux droits des travailleurs. En ce sens, des progrès importants ont été réalisés en termes de durée du travail (8 heures par jour), de pauses hebdomadaires, de paiement de salaires décents, d'interdiction du travail des enfants, ainsi que de salaires plus égaux pour les hommes et les femmes.
