Une fois l'urgence sanitaire contenue, les pays concentreront tous leurs efforts sur la reprise de leurs économies après l'une des récessions les plus dures de l'histoire. Les solutions semblent difficiles, mais l'humanité pourrait compter sur un allié inattendu : les robots.
Le 18 août, il a été officiellement confirmé que le gouvernement japonais approuverait en 2021 l'utilisation de robots pour livrer des colis à domicile. L'annonce, faite lors de l'événement technologique ZMP World 2020 à Tokyo, ouvre la porte à de nouvelles applications pratiques pour la technologie existante et franchit une nouvelle étape dans la robotisation des économies.
Pendant ce temps, le monde est dans une récession historique avec de lourdes destructions d'emplois et de richesses. Dans ce contexte, l'attention des autorités économiques se porte généralement sur de grandes mesures de relance budgétaire ou monétaire, même si elles oublient parfois que les avantages technologiques au niveau microéconomique peuvent être beaucoup plus efficaces que tout autre type de mesure.
En effet, si l'on analyse l'évolution de l'emploi, on verra que les pertes d'emplois sont relativement plus faibles dans les économies plus robotisées (Corée du Sud, Taïwan, Allemagne, Suède, etc.) que dans celles plus dépendantes de secteurs moins automatisés. comme le tourisme (Espagne, Italie, etc.). Cela nous permet de déduire que l'utilisation intensive de robots dans les processus de production présente une série d'avantages qui peuvent se traduire en bases solides pour l'économie des prochaines décennies.
Télétravail et résilience
Contrairement à la croyance populaire, les robots peuvent aider à protéger le travail humain plutôt que de le rendre précaire.
La première chose qu'il faut souligner est que la robotisation de l'économie n'est pas un phénomène récent mais une tendance qui se consolide depuis le début du 21ème siècle. La pandémie mondiale de COVID-19 n'a donc contribué qu'à la renforcer, mais l'a fait d'une manière telle qu'elle semble l'avoir rendue irréversible.
La première raison est évidente. Dans un contexte de distanciation sociale obligatoire et de salariés qui ne peuvent pas se rendre sur leur lieu de travail, le fait qu'une partie des tâches soit effectuée par des robots est un avantage important pour les entreprises. Cela se produit non seulement parce que les robots peuvent fonctionner sans contagion, mais aussi parce qu'en nécessitant moins d'emploi humain en face à face, les espaces de travail physiques sont moins occupés et, par conséquent, il est plus facile de maintenir les distances de sécurité. De cette façon, la solution est bénéfique pour l'entreprise (qui ne voit pas sa capacité de production diminuée) et aussi pour les salariés, puisqu'il est plus sûr pour eux de se rendre sur leur lieu de travail.
La deuxième raison est liée à la résilience sur laquelle insistent tant les autorités économiques. En d'autres termes, la capacité des économies à résister chocs offre externe que l'actuelle et les dépasser plus tard. En ce sens, l'avantage des robots est qu'ils offrent une grande flexibilité aux entreprises, puisqu'ils ne nécessitent que des coûts fixes de mise en œuvre et de maintenance et n'ont pratiquement pas de coûts variables liés au volume de travail.
En d'autres termes, une entreprise qui utilise des robots doit se limiter à obtenir un niveau de chiffre d'affaires lui permettant de couvrir les coûts fixes d'exploitation, et à partir de là, elle pourra développer son volume d'affaires avec un impact minimal sur les coûts. Au contraire, les activités très intensives d'emploi de main-d'œuvre humaine sont souvent contraintes d'augmenter leurs dépenses de personnel à mesure que leur chiffre d'affaires total augmente, et lorsque celui-ci diminue, elles doivent recourir à des ajustements de leur effectif.
Les robots détruisent-ils vraiment des emplois ?
En réduisant le caractère variable des dépenses de fonctionnement, l'utilisation de robots peut limiter l'intérim sur le marché du travail.
L'utilisation de robots pourrait donc apporter, contrairement à ce que l'on croit, une amélioration de la stabilité de l'emploi et non une précarité du travail. Dans la mesure où les économies de charges d'exploitation réduisent le point mort et l'impact de la production sur les coûts variables, les entreprises pourront faire face avec moins de difficultés à l'impact d'une forte baisse des ventes. De cette façon, beaucoup moins d'entreprises seraient contraintes de fermer, et le chocs l'offre ne devrait pas se traduire aussi directement par la destruction d'emplois.
Prenons comme exemple deux activités complètement différentes dans le secteur des services, la banque et l'hôtellerie. Une institution financière qui utilise intensivement des robots a des coûts d'exploitation minimum plus élevés qu'un bar, mais une fois couverte, elle a la possibilité d'augmenter son volume d'affaires sans embaucher beaucoup plus de personnel. Si ses revenus tombent mais pas en dessous du seuil de rentabilité, la banque disposera d'une plus grande marge pour absorber l'impact sans recourir à des ajustements drastiques de ses effectifs.
Le bar, au contraire, en n'ayant pas de robots va demander un volume de travail humain directement proportionnel à son niveau d'activité, et face à l'augmentation du nombre de clients il va devoir embaucher plus de personnel. Le problème est que si ce nombre est réduit, la seule action possible sera d'ajuster la quantité de travail contractée, puisque ce facteur est un coût essentiellement variable pour la barre. Ainsi, aussi paradoxal que cela puisse paraître, les secteurs qui utilisent plus intensivement les robots pourraient voir leurs conditions de travail mieux protégées contre l'impact d'un choc offerts que ceux qui continuent de s'appuyer exclusivement sur le travail manuel humain.
Ce n'est pas une caractéristique exclusive des robots. Il en va de même des machines, et la différence de destruction d'emplois entre secteurs plus ou moins robotisés est analogue à celle qui existait entre activités plus ou moins mécanisées lors de la première révolution industrielle. En ce sens, les robots permettent simplement d'augmenter le nombre d'activités pouvant être automatisées, permettant à un plus grand nombre de personnes de bénéficier de l'amélioration conséquente des conditions de travail.
Cependant, s'il est vrai qu'une utilisation intensive des robots peut aider les économies à résister à certaines crises, elle n'est un antidote à aucun type de problème économique. Des situations telles que des bulles financières, des distorsions des marchés ou des changements soudains des modèles de demande peuvent continuer à avoir des effets néfastes, indépendamment de l'utilisation de robots.
Les avantages de la quatrième révolution industrielle
Outre les effets directs sur la rentabilité des entreprises et les conditions de travail, les robots présentent également d'autres avantages. Premièrement, comme beaucoup d'entre eux nécessitent une proportion plus élevée de travail virtuel, ils encouragent le télétravail et la réduction de la consommation de papier. De cette façon, il pourrait y avoir un effet positif au niveau environnemental, et de nombreux travailleurs pourraient bénéficier de plus de liberté dans le choix de leur lieu de résidence et de plus de facilités pour la conciliation familiale.
Deuxièmement, l'augmentation du chômage causée par la crise actuelle a exacerbé dans certains pays les problèmes liés au vieillissement de la population, en particulier la viabilité du système de retraite. En ce sens, les robots pourraient contribuer à augmenter la productivité et ainsi augmenter le revenu disponible des retraités à long terme. Cela peut arriver grâce à un double effet :
- Réduction des prix de vente des biens et services produits par les robots.
- Augmentation des salaires réels des salariés, leur donnant une plus grande capacité de cotiser au système de retraite.
Enfin, la reprise du commerce international qui est attendue alors que les mesures de confinement s'estompent dans le monde présente également une belle opportunité de profiter des robots. En effet, les économies les plus ouvertes chercheront probablement à récupérer une partie du produit intérieur brut (PIB) perdu en augmentant leurs exportations, et pour que celles-ci soient compétitives sans réduire les salaires, il peut être indispensable d'intégrer des robots dans les processus de production.
Les robots ne sont donc pas une solution magique à tous les problèmes économiques, mais ils peuvent aider la reprise à être plus rapide et les pays à retrouver le chemin de la croissance. De même que la Première Révolution industrielle a enrichi en quelques années une Europe dévastée par les guerres napoléoniennes, la quatrième apportera peut-être à nouveau la prospérité à nos économies si durement touchées par le COVID-19.