L'illusion monétaire est l'effet qui se produit lorsqu'un agent agit guidé par des variables nominales, sans tenir compte des variables réelles.
L'illusion monétaire est étroitement liée à l'inflation. Lorsqu'un agent perçoit l'augmentation nominale de ses loyers, il peut penser qu'il est dans une meilleure situation économique. Cependant, si les prix ont augmenté plus que les revenus nominaux, l'agent se sera appauvri en termes réels. Par conséquent, vous aurez perdu du pouvoir d'achat et vous vous retrouverez en fait dans une situation pire.
En agissant exclusivement guidés par les grandeurs exprimées en termes monétaires nominaux, les agents prendront de mauvaises décisions de consommation, d'investissement et d'épargne.
L'illusion monétaire dépend aussi des anticipations. Si un agent s'attend à de faibles niveaux d'inflation et que ses revenus augmentent beaucoup, il pensera qu'il s'enrichit. Mais si les attentes sont fausses et que l'inflation est supérieure à l'augmentation de vos revenus, vous souffrirez d'une illusion d'argent.
Exemples d'illusion monétaire
L'illusion monétaire est particulièrement appréciée lorsqu'on compare les salaires et l'inflation. Imaginons un ouvrier qui gagne 1 000 € par mois. S'il y a une augmentation de salaire de 10 %, jusqu'à 1 100 €, le travailleur pensera que sa situation s'est améliorée. Cependant, si l'inflation est en même temps supérieure à 10 %, ces 1 100 € auront un pouvoir d'achat inférieur aux 1 000 € avant inflation. Si le travailleur souffre d'illusion monétaire, il pensera qu'il est dans une meilleure situation économique et modifiera son comportement en conséquence.
De la même manière, l'illusion monétaire peut également se produire chez les épargnants. Un épargnant qui voit des rendements accrus sur son épargne peut penser que sa situation s'est améliorée. Mais si l'augmentation des rendements est inférieure à l'inflation, votre situation réelle aura empiré. Par conséquent, vous souffrirez d'illusion monétaire.
Tant le travailleur que l'épargnant peuvent changer leur comportement parce qu'ils se perçoivent dans une meilleure situation. Le travailleur peut décider de consommer plus et l'épargnant, d'investir plus. Mais étant guidés par une perception erronée, vos décisions auront tendance à être erronées.