Après plusieurs années de croissance et d'expansion économiques, dans de nombreuses régions du monde, une énorme bulle immobilière et financière a éclaté, provoquant l'une des plus grandes crises économiques et financières de tous les temps. On se demande quand tout a commencé à mal tourner ?
Des dizaines de livres et des milliers d'articles ont été écrits expliquant les différentes raisons de cette crise. Certains disent que c'était à cause d'une mauvaise réglementation, d'autres à cause de banquiers sans scrupules, d'autres à cause de la corruption et de la négligence des politiciens, d'autres à cause de la cupidité de ceux qui voulaient obtenir une part de la hausse des prix des logements, et ainsi de suite des centaines de explications.
Mais et si la réponse était dans nos têtes ?
Une nouvelle étude publiée dans la revue Neuron suggère que les bulles économiques émergent d'une pulsion biologique qui tente de prédire les comportements des autres.
Aucune analyse de la crise économique mondiale ne serait complète sans une compréhension approfondie de la bulle d'actifs qui l'a précédée. Dans les années qui ont précédé 2008, les prix de l'immobilier et des marchés boursiers ont atteint des niveaux exorbitants.
Des chercheurs du California Institute of Technology voulaient savoir si les neurosciences pouvaient nous aider à comprendre pourquoi tant de gens continuent de gonfler les bulles à des niveaux irrationnels.
L'un des auteurs de l'étude, Benedetto De Martino, professeur à l'Université de Londres, déclare que « Pendant longtemps, l'étude de la façon dont les gens prennent des décisions n'a pas été considérée comme importante.On suppose toujours que les gens sont rationnels et veulent le meilleur pour eux-mêmes, cela ne correspond pas à nos observations sur la façon dont les gens agissent dans diverses situations. Maintenant, grâce aux progrès des neurosciences, nous pouvons commencer à comprendre exactement pourquoi les gens se comportent comme ils le font. »
Ce nouveau domaine, connu sous le nom deNeuroéconomie, combine l'économie traditionnelle avec des idées sur le fonctionnement du cerveau. Pour mener à bien cette recherche, le neurologue De Martino s'est associé à l'économiste comportemental Colin Camerer et au professeur de finance Peter Bossaerts. La collaboration entre ces disciplines universitaires était essentielle.
L'étude a demandé aux participants de négocier dans l'environnement expérimental d'une bulle économique, où les prix des actifs étaient plus élevés que les actions sous-jacentes. Pendant l'opération, les sujets de l'étude ont été connectés à des scanners pour détecter le flux sanguin dans certaines parties du cerveau. Ils ont trouvé deux zones du cortex frontal du cerveau particulièrement actives pendant les marchés à bulles : la zone qui traite les jugements de valeur et la zone qui montre une activité dans les processus sociaux et la motivation.
Lorsqu'une activité accrue apparaît dans la première zone, cela suggère que les gens sont plus susceptibles de surévaluer les actifs dans une bulle. L'activité dans la dernière zone montre que les participants sont très conscients du comportement des autres et essaient constamment de prédire leurs prochains mouvements.
"Dans une situation de bulle, les gens commencent à voir le marché comme un rival stratégique et ils modifient les processus cérébraux qu'ils utilisent pour prendre des décisions financières", a déclaré De Martino.
« Ils commencent à essayer d'imaginer comment les autres opérateurs vont se comporter et cela les amène à changer leurs critères de valorisation de l'actif. Ils bougent davantage en essayant de deviner comment les prix vont évoluer que par l'évaluation réelle des actifs.
Ces processus cérébraux ont évolué pour nous aider à être meilleurs dans des situations sociales et à avoir un avantage. Mais nous avons montré que lorsqu'il est utilisé dans un système moderne complexe tel que les marchés financiers, il peut provoquer un comportement improductif qui alimente un cycle d'expansion-récession.
Malgré tout cela, tout le monde n'est pas d'accord avec les conclusions de cette étude. Richard Taffler de la Warwick Business School note que les marchés à bulles existent dans un contexte social difficile à reproduire dans une expérience de laboratoire. "Dans le monde réel, il y a beaucoup d'acteurs - investisseurs, médias, experts, politiciens - qui se réunissent inconsciemment pour former une réalité souhaitée", a-t-il déclaré.
Dans le cas des bulles, de lacrise des tulipes, jusqu'à la bulle immobilière de la dernière décennie, en passant par labulle point-com À la fin des années 1990, tout le monde avait intérêt à maintenir ce fantasme inconscient.
"Mania est un mot plus utile pour décrire ce phénomène que" bulle ", car il implique un comportement maniaque et enthousiaste."
Mais cette recherche n'est qu'un début, et il est clair que la symbiose entre les neurosciences et l'économie fournira des indices importants sur le comportement humain. Comme le souligne De Martino, les marchés sont animés par des personnes, pas par des chiffres, et le cerveau humain existe depuis bien plus longtemps que n'importe quel marché financier.Pour comprendre le marché, nous devons comprendre le cerveau.