Avec le 20e siècle traversant ses premières décennies, les trains et les tramways étaient les rois des transports. Au contraire, l'automobile était présentée comme un moyen nouveau, à la portée de quelques-uns. Avec le recul, tout le monde se demande, comment la voiture a-t-elle pu déloger le tramway ?
L'arrivée récente de la voiture à bord des moyens de transport ne semblait pas constituer une menace pour le tramway. Dans les grandes villes emblématiques comme Los Angeles, le tramway était le plus utilisé par la population. Les Américains semblaient privilégier les transports en commun, dont les tarifs étaient bon marché pour la poche du public.
Prenant le cas particulier de Los Angeles, les lignes de tramway des années 1920 reliaient les principaux centres urbains, ainsi que les nouvelles zones d'expansion des villes. L'importance du chemin de fer était telle que 90 % des Nord-Américains ont choisi ce moyen de transport lors de leurs déplacements.
Cependant, avec l'arrivée des années 30, la tendance s'inverse et l'automobile finira par détrôner le tramway. Donc, la grande question que beaucoup se sont posées en regardant en arrière était. Qu'est-il arrivé au tramway ? Pourquoi est-il soudain devenu un simple souvenir du passé ?
Complot pour le monopole
Une série de mouvements effectués par diverses compagnies pétrolières et automobiles a attiré l'attention des Américains. C'est ce qu'on a appelé le grand scandale du tramway. Et c'est que, cherchant à éliminer la concurrence et essayant d'obtenir le monopole des transports, ces entreprises ont acheté des trains et des tramways pour les mettre hors service. Pour ce faire, les bus seraient chargés de remplacer le transport ferroviaire.
Mais comment les compagnies pétrolières et automobiles ont-elles assommé le tramway ? Certains prétendent que des sociétés renommées telles que Firestone, General Motors et Standard Oil ont uni leurs forces pour créer une autre société appelée NCL (National City Lines).
Selon cette thèse, en neutralisant le tramway, General Motors, en tant que grand constructeur automobile, serait en position de force, tandis que Firestone bénéficierait d'une augmentation des ventes de pneus. N'oublions pas non plus la Standard Oil, car l'essence était essentielle au fonctionnement des voitures. En d'autres termes, Standard Oil et Firestone, en tant que fabricants de produits automobiles auxiliaires, bénéficieraient de la montée en puissance des voitures et des bus.
Cependant, il existe une grande controverse concernant le soi-disant grand scandale du tramway. Face à l'idée d'un complot des compagnies automobiles et pétrolières, il y a ceux qui donnent d'autres explications à la chute du tramway.
Le déclin du tramway
La clé est qu'après 1910, les entreprises de tramway ont réalisé qu'il était plus rentable de vendre de l'énergie aux ménages que de l'utiliser dans le commerce des tramways. D'un autre côté, le krach du 29 a eu un impact dévastateur sur l'économie américaine et, bien sûr, a fait des ravages dans les entreprises de tramway. Ainsi, beaucoup étaient sur le point de faire faillite. Cela a entraîné une réduction du nombre de lignes et de trajets offerts par jour.
Avec l'entrée des États-Unis dans la Grande Dépression dans les années 1930, le service de tramway diminuait progressivement. Les événements semblaient laisser l'automobile comme une excellente alternative.
Le coup de grâce au tramway est venu en 1935, aux mains du Wheeler Rayburn Act. Cette loi visait à instaurer une plus grande régulation du marché de l'électricité. En conséquence, l'activité d'alimentation électrique a été séparée de l'activité non rentable des tramways. Peu de temps après, voit le jour National City Lines qui, comme nous l'avons indiqué précédemment, se charge de remplacer progressivement les tramways par des bus.
Poursuites et prévalence de l'automobile
La lutte entre le tramway et la voiture n'a pas été sans controverses et poursuites judiciaires. Dès 1946, Edwin J. Quimby dénonçait un complot de General Motors, Firestone, Standard Oil, Mack Trucks et Philips Petroleum pour démanteler le tramway et reprendre le monopole des transports. Toujours en 1974, l'avocat Bradford Snell a proclamé devant le Comité judiciaire du Sénat des États-Unis que General Motors avait violé les lois sur la concurrence, essayant d'obtenir une position de monopole.
Le désordre juridique a pris fin lorsque General Motors et ses sociétés associées ont été reconnus coupables d'avoir enfreint la Sherman Antitrust Act, une réglementation américaine interdisant les monopoles. Pourtant, l'amende à laquelle General Motors a dû faire face était risible, puisqu'elle n'était que de 5 000 $, une somme insignifiante pour une grande entreprise.
Malgré la conviction, il existe d'autres facteurs qui expliquent le décollage et l'expansion de la voiture. Parmi les plans des Américains, l'idée d'avoir sa propre voiture s'est répandue, tandis que l'infrastructure routière s'agrandit, le tout sans oublier que la voiture était considérée comme le meilleur moyen de rejoindre les banlieues.
Au-delà de la polémique entre la recherche d'un monopole ou le simple déclin du tramway, le grand scandale du tramway a fini par atteindre le cinéma, servant de décor au film "Who Framed Roger Rabbit ?"