Les républiques baltes connaissent un fort développement économique depuis les années 1990 et leur croissance les rapproche de la prospérité de l'Europe du Nord. Nous analysons leurs économies avec leurs faiblesses et leurs forces.
Le 8 janvier, l'ONU a officiellement annoncé que l'Estonie, la Lettonie et la Lituanie (en bleu ci-dessus) a quitté le groupe d'Europe de l'Est dans le classement fait par cette institution pour tous les pays du monde. À sa place font désormais partie de l'Europe du Nord ainsi que le Royaume-Uni, l'Irlande, l'Islande, la Norvège, la Suède, le Danemark et la Finlande. La nouvelle a été bien accueillie dans les trois républiques baltes, car elles y voient la reconnaissance de leurs avancées économiques au cours des dernières décennies et l'aboutissement d'un processus qui implique la la distanciation de l'ancien bloc communiste et le rapprochement avec les nations scandinaves.
Pour comprendre ce processus, il faut se rappeler que son origine remonte à début des années 90, avec la disparition de l'Union soviétique et la rupture du bloc formé autour du Pacte de Varsovie, événements qui ont provoqué à la fois la chute du communisme dans des pays déjà indépendants (Pologne, Hongrie) et l'apparition de nouveaux États (Ukraine, Biélorussie). Dans le cas des territoires de la Baltique orientale, trois républiques ont recouvré leur indépendance : l'Estonie, la Lettonie et la Lituanie.
En principe, ces trois économies avaient beaucoup plus de similitudes avec l'Europe de l'Est qu'avec la Scandinavie : avec des économies planifiées par l'État, une forte dépendance vis-à-vis de la Russie et un sérieux retard technologique, leur degré de développement était loin de ce dont Europe du Nord, et même d'autres pays qui ont également laissé le communisme derrière eux (Finlande, Pologne). Le processus de transition vers le capitalisme serait lent et difficile, mais il fallait avant tout décider si l'ajustement devait être rapide ou progressif. Les pays baltes ont choisi la première option, tandis que la plupart des pays d'Europe de l'Est ont opté pour la seconde.
Vingt ans plus tard (au moins en prenant les dépenses réelles par habitant comme mesure du développement économique), nous pourrions certainement dire que des ajustements rapides ont donné de meilleurs résultats. Partant de niveaux similaires, les républiques baltes ont réussi à augmenter leur richesse à des niveaux bien supérieurs à ceux d'autres (comme la Bulgarie et la Roumanie) dont les économies ont mis plus de temps à abandonner le communisme. Même parmi les trois pays en question, celui qui a obtenu les résultats les plus modestes (la Lettonie) a été précisément le plus timide dans la mise en œuvre des réformes.
Comment s'est passée la transition vers le capitalisme ?
Ce processus d'ajustement économique avait, sans aucun doute, des aspects communs à tout l'ancien bloc soviétique. Premièrement, la transition vers le capitalisme a entraîné une nouvelle privatisation des terres et des entreprises d'État, ainsi qu'un cadre juridique garantissant la propriété privée et la mise en place d'un système monétaire capitaliste. D'autre part, l'ouverture commerciale et les nouvelles économies de marché ont forcé une dure reconversion de l'industrie, avec pour conséquence une augmentation du chômage. Enfin, le nouveau cadre réglementaire a fait de la région une nouvelle destination pour les investissements étrangers.
Cependant, les républiques baltes ont opté pour une transition plus rapide vers le capitalisme qui a rapidement montré de meilleurs résultats. Contrairement à leurs voisins, ces trois pays Ils assouplirent leur réglementation du travail, réduisirent résolument l'administration publique et établirent un système de change fixe. Ces mesures ont généré de graves problèmes à court terme (principalement un déficit commercial plus important, une perte de réserves et une augmentation du chômage), qui ne semblaient pas si graves dans les États qui préféraient des ajustements progressifs et des dévaluations compétitives pour les atténuer. Cependant, au fil des ans, les réformes se sont avérées essentielles pour stimuler la croissance et améliorer la qualité de vie de ses citoyens.
En matière fiscale, en revanche, ces pays ont appliqué politiques de réduction d'impôts encourager la création de richesse par le secteur privé. Le cas le plus paradigmatique est celui de l'Estonie avec son système de « flat tax » (taxe forfaitaire) : le même type d'impôt est appliqué à tous les revenus, et les bénéfices des entreprises ne sont pas imposés tant qu'ils ne sont pas répartis entre les actionnaires (incitant ainsi à leur réinvestissement dans les entreprises). Des politiques similaires ont également été suivies en Lettonie et en Lituanie, telles que les tranches d'imposition uniques sur le revenu ou la suppression des droits de succession. En général, on peut dire que ces nouveaux systèmes fiscaux, avec des tarifs bas et un design simple, ont contribué à la création d'économies plus dynamiques et plus attractives pour les investissements étrangers.
S'agissant de la politique monétaire, il ne fait aucun doute que la politique de taux fixe a d'abord eu un coût en termes de déficit commercial, d'endettement et de perte de réserves, mais elle s'est vite révélée très efficace pour contenir l'inflation (alors que dans ses pays voisins, c'est exactement le contraire qui s'est produit). Avec des monnaies liées au prix des autres monnaies européennes, et plus tard l'adoption de l'euro, la stabilité monétaire s'est avérée être l'un des piliers de son développement économique.
D'autre part, leur situation géographique dans l'espace baltique leur a permis de renforcer les liens avec les pays scandinaves, réduisant ainsi la dépendance commerciale avec la Russie. Ainsi, les républiques baltes ont trouvé des partenaires imbattables, car ce sont des pays générateurs de capitaux et dédiés à des activités à haute valeur ajoutée, qui recherchaient de nouvelles destinations pour investir et des pays pouvant servir à la fois de marchés émergents et de fournisseurs de matières premières, primes et biens intermédiaires. Depuis lors, de nombreuses industries et banques scandinaves se sont établies dans les républiques baltes, et un long processus de convergence entre les économies des deux régions.
Ce processus de convergence entre les régions est encore plus significatif si on le compare à l'évolution des autres économies d'Europe de l'Est. Ainsi, bien qu'ils aient un niveau de revenu par habitant plus élevé en 1995, ont été dépassés par les pays baltes et ils ont augmenté à un rythme beaucoup plus lent. En outre, les trois républiques ont réussi à réduire encore leur handicap par rapport à la moyenne européenne et au bloc scandinave. En termes relatifs, on pourrait même dire que leurs économies sont les plus dynamiques puisqu'en 20 ans elles ont atteint une croissance cumulée par habitant de 172%, dépassant l'Europe de l'Est (93%).
Il est indéniable que les progrès des républiques baltes ont également été obscurcis par d'autres phénomènes négatifs tels que la augmentation du chômage et de l'émigrationBien qu'il s'agisse de problèmes qui ont également gravement affecté d'autres économies orientales et qui peuvent donc difficilement être attribués à leurs politiques spécifiques. On pourrait aussi soutenir que ces pays doivent leur succès à un certain avantage initial car déjà à l'époque soviétique ils avaient une industrie plus moderne que leurs voisins, mais la vérité est qu'une bonne partie de celle-ci a été démantelée dans les années 90 puis reconvertie, avec laquelle il est difficile d'attribuer à l'URSS les acquis obtenus deux décennies après sa disparition. Au contraire, l'expérience des trois républiques baltes est un exemple de économies communistes en transition vers le capitalisme faire confiance au l'austérité budgétaire, la stabilité monétaire et l'ouverture extérieure. Une trajectoire de croissance qui a déjà porté ses premiers fruits (comme en témoigne son intégration récente dans le groupe des pays d'Europe du Nord) mais qui se poursuit aussi aujourd'hui, sur sa longue route vers la prospérité scandinave.