Le 18 septembre 2015, un rapport de l'Agence pour la protection de l'environnement dénonçait la falsification des données d'émissions de CO2 des véhicules commercialisé par le groupe Volkswagen aux États-Unis. Dans les jours qui ont suivi cette publication, les soupçons se sont déjà étendus au reste des pays où le groupe d'entreprises exerce ses activités et les Actions de la société a chuté à la Bourse de Francfort.
A ce scandale s'ajoute celui réalisé cette même année par la Deutsche Bank pour la manipulation de taux d'intérêt et les enquêtes auxquelles Siemens a fait l'objet ces dernières années pour corruption présumée. Dans ce contexte, il semble que la crédibilité des principaux groupes d'entreprises allemands soit mise en doute, et rares sont ceux qui se demandent si ces problèmes sont simplement des cas particuliers ou plutôt des défauts de l'économie allemande elle-même.
L'un des piliers de la croissance économique allemande de la fin du XIXe siècle à nos jours est le concept d'intégration verticale., c'est-à-dire un marché avec peu mais de grands groupes d'entreprises qui contrôlent directement toutes ou la plupart des phases de production du produit qu'ils vendent aux consommateurs. S'il est vrai que l'Allemagne a connu depuis des mutations (avec une plus grande ouverture à la concurrence étrangère et une tendance croissante à l'externalisation), les principales caractéristiques de son modèle de production ont été maintenues jusqu'à aujourd'hui.
Tout d'abord, cela se traduit par holdings qui monopolisent les principales marques de leurs secteurs respectifs, dédiés principalement à la production de véhicules, de machines, d'équipements électroniques et de produits chimiques. En second lieu, L'activité de ces groupes d'entreprises génère un double effet positif sur l'économie : elle a un puissant effet multiplicateur sur les autres secteurs (c'est-à-dire que les approvisionnements nécessaires à la production stimulent l'activité de ses fournisseurs) et sa grande taille s'accompagne du développement d'un secteur bancaire fort pour financer ses opérations, sans compter sur d'autres auxiliaires prestations. A cela s'ajoute la vocation exportatrice de ces entreprises, dont beaucoup ont une large présence internationale, et dont la compétitivité repose davantage sur la génération de valeur ajoutée (c'est-à-dire sur l'innovation technologique et la différenciation des produits) que sur la réduction des coûts de production. .
On a ainsi une idée approximative de la structure économique allemande : une économie oligopolistique de grandes entreprises, d'industriels et d'exportateurs, soutenue par un secteur financier également oligopolitique et pour le développement de nouvelles technologies. C'est ainsi que l'Allemagne était parvenue à devenir le deuxième producteur industriel au monde en 2013 (seulement derrière la Chine), alors que cette même année son système financier était le troisième exportateur de capitaux en investissements cumulés (après les États-Unis et le Royaume-Uni).
Ce modèle de production, associé à des questions telles que la responsabilité politique ou la discipline fiscale, a L'Allemagne est l'un des pays les plus prospères d'Europe aux 20e et 21e siècles. Même l'impact de la crise mondiale en 2007 a été moindre que dans d'autres États de l'Union européenne, notamment en termes de destruction d'emplois. Cependant, les dernières années ont montré que l'économie allemande, loin d'être parfaite, n'est pas non plus sans faiblesses.
Le plus grand défaut du modèle de production allemand est peut-être précisément la dépendance excessive vis-à-vis des grands groupes industriels et financiers comme moteurs d'investissement et d'emploi, en plus d'être les principaux exportateurs du pays. Un scandale dans l'une de ces entreprises peut donc avoir un effet beaucoup plus important sur l'économie dans son ensemble. A cela s'ajoute la rigueur budgétaire qui, bien qu'ayant un effet positif sur les finances de l'Etat, peut parfois générer une dépendance excessive vis-à-vis de l'investissement privé, par nature généralement beaucoup plus volatil que l'investissement public.
Ces dernières années, il y a eu des scandales tels que la corruption par Siemens aux autorités grecques en 2008 et aux autorités brésiliennes en 2011, ainsi que la Deutsche Bank dans la manipulation du libor (taux d'intérêt de référence sur le marché interbancaire britannique) en 2015. Mais sans aucun doute le plus grand scandale a été la falsification des émissions de CO2 des véhicules du groupe Volkswagen, à la fois en raison du volume des amendes éventuelles et du poids de l'entreprise dans l'économie allemande : il s'agit du groupe d'entreprises le plus important d'un pays dont le PIB est composé à 40 % d'exportations, dont 20 % (soit 8 % du PIB) appartiennent à l'industrie automobile.
De plus, selon les études d'AXA IM, l'industrie automobile allemande a actuellement un effet multiplicateur de 1,6, ce qui signifie que pour chaque augmentation ou diminution de la production dans ce secteur, le reste de l'économie subira un effet amplifié de 60%. Les estimations de l'impact du scandale Volkswagen sur le PIB allemand vont d'une baisse de la croissance de 0,1% aux prévisions les plus pessimistes qui portent cette contraction à 1,1%. Considérant que le gouvernement allemand s'attend à une croissance de 1,7% pour l'ensemble de l'économie en 2015, ce n'est pas une mince affaire.
La question fondamentale dans cette série de scandales qui ont secoué les principales entreprises allemandes ne porte pas tant sur les cas particuliers que sur les Demandez-vous s'il s'agit d'un problème qui peut endommager le modèle de production allemand à long terme. Aujourd'hui, cette hypothèse semble plutôt improbable, puisqu'il s'agit d'une économie développée avec un potentiel énorme tant en capital physique qu'humain, et avec une capacité d'innovation démontrée au cours des dernières décennies. Contrairement à d'autres pays industriels (comme la Chine, l'Inde et les pays d'Asie du Sud-Est) dont la stratégie repose sur une production de masse à bas coût, l'industrie allemande doit son succès à l'innovation technologique et à la qualité de ses produits. Dans un tel contexte, le vrai problème est probablement de lever les doutes sur la fiabilité de ses marques afin de regagner la confiance des marchés, et de ne pas changer un modèle de production qui a jusqu'ici donné de très bons résultats.
