Adam Smith est l'un des économistes les plus célèbres de l'histoire et est considéré comme le père de l'économie moderne. Dans ses théories économiques, il combine l'histoire, la philosophie, le développement économique, la psychologie et l'éthique.
Il est né en Écosse en 1723. Il avait une mémoire prodigieuse et une vocation pour les études, des facultés qui lui facilitaient son entrée à l'Université de Glasgow.
Adam Smith est l'un des plus grands représentants de l'économie classique. Ses études sur la croissance économique, la libre concurrence, le libéralisme et l'économie politique se démarquent.
Dans ce centre, il se passionne pour les mathématiques et est fortement influencé par les idées économiques et philosophiques de Francis Autcheson, ne serait-ce qu'en raison de son désaccord ultérieur avec elles. Une fois diplômé, il obtient une bourse au Balliol College d'Oxford, où il termine brillamment ses études - à 23 ans - par une parfaite maîtrise de la philosophie classique et de ses plus hauts représentants : Platon, Aristote et Socrate.
En 1748, et par l'intermédiaire de son ami Lord Henry Kames, il eut l'occasion de donner une série de conférences à Édimbourg. Ainsi, au cours des deux années suivantes, il s'est plongé dans différentes disciplines - de la rhétorique à l'économie en passant par l'histoire - et a commencé sa carrière en tant qu'écrivain à succès en publiant des articles dans la Edinburgh Review. De plus, à cette époque, il a établi une relation très étroite avec le célèbre philosophe David Hume.
Après une longue période au cours de laquelle il s'est distingué comme un professeur exceptionnel à l'Université de Glasgow, il est nommé en 1758 doyen de la faculté entouré d'un grand prestige; en fait, nombreux sont ceux qui affirment que Voltaire - un écrivain français et représentant des Lumières - lui a envoyé ses meilleurs étudiants en signe de son appréciation et de son admiration.
Durant ces mêmes années, Adam Smith fait partie d'un groupe sélect à Glasgow - composé d'intellectuels, de scientifiques, de commerçants et d'hommes d'affaires - un terreau propice à l'échange d'idées et d'informations qui composeront plus tard ses traités de philosophie et d'économie.
Critique d'Adam Smith
Les critiques d'Adam Smith sont venues principalement pour son idée que l'économie de marché est l'outil pour atteindre le bien-être social, alors que chacun cherche son propre intérêt (reflété dans la main invisible). Cependant, il n'a jamais cru que le marché était parfait ou qu'il fonctionnait automatiquement par magie. En outre, il a admis qu'un marché commercial totalement libre était une utopie. Smith ne soutenait pas non plus un système anarchique, sans règles ni lois, mais une économie de marché où le libre-échange était autorisé.
On a également reproché à Adam Smith de considérer l'être humain comme un individu froid et égoïste, sans aucune éthique et uniquement préoccupé par ses intérêts matériels. Rien n'est plus éloigné de la réalité. Smith était précisément professeur de philosophie morale à l'Université de Glasgow et, comme nous le verrons plus tard, dans son livre "Theory of Moral Sentiments" décrit le sentiment humain d'empathie comme sa plus grande vertu.
Ouvrages de philosophie et d'économie d'Adam Smith
Le livre "Theory of Moral Sentiments", son chef-d'œuvre d'un point de vue philosophique, a été publié en 1759. Il y exposait les principes de la nature humaine qui guidaient le comportement social de l'homme et parlait pour la première fois de "la main invisible" qui , sans le savoir et sans le vouloir, il dirigeait son intérêt personnel vers le bien de la société. Le livre commence par explorer les comportements humains, dans lesquels l'égoïsme n'apparaît nulle part dans un rôle de premier plan. Au lieu de cela, il raconte le processus de l'être humain de ressentir de l'empathie et de se mettre à la place de l'autre comme sa plus grande vertu, puisqu'il la ressent naturellement même lorsqu'il n'en bénéficie pas. Ce sentiment d'empathie « ne se limite nullement au vertueux ou à l'humain, bien qu'il le ressente peut-être avec la sensibilité la plus exquise. Le plus grand voyou, le plus endurci contrevenant aux lois de la société, n'est pas complètement sans lui. »
Plus tard, en 1764, et déjà installé à Paris, c'est là que son ami David Hume -secrétaire de l'ambassade britannique- lui fait découvrir les environnements exquis de la ville. C'est d'ailleurs alors qu'il rencontre François Quesnay, économiste et fondateur de l'école physiocrate, courant idéologique fidèle de la maxime « lâcher prise, lâcher prise » -laissez faire, laissez passer, qui met l'intervention de l'Etat en marge- et qui arguait que l'existence du droit naturel pouvait assurer le bon fonctionnement du système économique. L'influence de cette école sur Smith était évidente.
La richesse des nations
Trois ans plus tard, en 1767, il commença à écrire son "Essai sur la richesse des nations" qui fut finalement publié à Londres six ans plus tard. Cet ouvrage représentait le premier grand ouvrage de l'économie politique classique et libérale; c'est-à-dire que les principes de la recherche scientifique y ont été appliqués à l'économie - pour la première fois - dans une tentative de construire une science indépendante. En outre, le livre était la continuation du thème commencé dans son travail philosophique, où il montrait comment le jeu spontané de l'égoïsme humain suffirait à augmenter la richesse des nations, si les gouvernements n'intervenaient pas avec leurs mesures; Bref, c'est le premier livre moderne d'économie, par lequel il est considéré comme le père de l'économie moderne (avec Cantillon), son succès fut tel qu'il éclipsa la théorie des sentiments moraux, travail qui à plusieurs reprises n'est même pas mentionné comme une référence à la pensée d'Adam Smith.
Dans les cinq livres qui composent La richesse des nations il parle de questions qui sont maintenant devenues des aspects fondamentaux de l'économie, mais qui jusque-là n'avaient pas été appliquées. Son analyse de la façon dont la richesse d'une nation vient du travail et non pas tant des ressources se démarque. Dans le premier volume, il aborde des sujets aussi pertinents que la division du travail, les salaires, l'utilisation de l'argent et le prix des marchandises, les bénéfices des actionnaires, la rente foncière et les fluctuations de l'or et de l'argent.
Smith a parfois été appelé le gourou de l'égoïsme pour son idée qu'il est préférable pour une société que chaque individu recherche son propre avantage. Cependant, si ses études sont analysées, on peut comprendre que Smith va bien au-delà de ces idées, reconnaissant que les êtres humains ne sont pas guidés uniquement par leur propre intérêt, mais que l'humanité, la justice, la générosité et la solidarité sont des qualités essentielles pour le bien-être d'une société.
Théorie de la valeur en économie classique