Aujourd'hui, l'État-providence est un élément indispensable dans les pays développés. Par ce mécanisme, l'État intervient en essayant de promouvoir une répartition plus équitable des richesses, en fournissant des services de base tels que la santé et l'éducation et en accordant un certain niveau de protection sociale aux groupes les plus défavorisés. Mais comment cette réalisation sociale a-t-elle été réalisée dans les pays développés ?
Si nous pensons à la révolution industrielle, peut-être dans notre esprit se recréent des images d'un Londres avec les eaux de la Tamise noircies et un air irrespirable, saturé par la pollution qui émane des usines. Justement, le XIXe siècle peut être un bon point de départ pour expliquer l'origine de l'État-providence. À cette époque, le suffrage était restreint et les principaux objectifs économiques étaient la stabilité monétaire et des prix. Comme dans l'économie d'aujourd'hui, il y a eu des cycles d'expansion et de récession.
Les périodes de récession ont été particulièrement dures pour les travailleurs, car ils ont perdu leur emploi lorsque les entreprises ont fait faillite et ceux qui n'étaient pas voués au chômage ont vu leurs salaires baisser. Cependant, la classe ouvrière a lentement pris du poids dans la société à travers les mouvements ouvriers et avec la fin de la Première Guerre mondiale, le modèle économique du XIXe siècle est tombé en déclin.
En ce sens, les propositions du célèbre Keynes étaient une bouffée d'air frais, puisque cet économiste pariait sur des politiques d'augmentation des dépenses publiques dans les phases de récession, qui incluaient également des dépenses sociales pour les plus touchés par la crise. À son tour, la démocratie progressait et le suffrage universel se répandait. L'État a joué un rôle plus actif dans l'économie, en fournissant des allocations de chômage et en luttant contre la pauvreté.
Or, c'est précisément après la Seconde Guerre mondiale que le soi-disant « État-providence » sera consolidé. Avec les États-Unis comme première puissance économique mondiale, le « mode de vie américain » a été mis en œuvre, un modèle en phase avec l'État-providence.
Ce furent des temps doux pour l'économie. Finie la guerre, le dollar remplace la livre sterling comme monnaie de réserve, le commerce international est en plein essor avec la création du Fonds monétaire international et la signature de l'Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT). La productivité s'est améliorée et les salaires ont augmenté à mesure que le progrès technique progressait. Pour leur part, les gouvernements occidentaux restaient attachés à des politiques qui permettaient une répartition plus équitable des revenus.
Ainsi, l'État-providence se caractérisait entre autres par :
- La nationalisation de certains secteurs, comme cela s'est produit au Royaume-Uni et en France avec les chemins de fer.
- Un certain niveau de planification de l'économie, à un niveau indicatif, et non par imposition comme dans les pays à économie planifiée.
- Augmentation des dépenses d'infrastructure. Les travaux publics sont devenus le principal protagoniste, de sorte que l'État a dû prendre en charge les entreprises qui n'étaient pas attirées par les coûts élevés de ce type de projet.
- Prestations sociales améliorées : assurance-chômage et prestations d'invalidité et de retraite. L'État a agi en tant que fournisseur de deux piliers fondamentaux de l'État-providence : la santé et l'éducation.
A travers cette série de mesures, en période de récession, l'Etat a mis en place un certain réseau de protection pour les citoyens, de cette manière, les ravages des crises économiques ont été moins douloureux pour la population et en particulier, pour les groupes les plus vulnérables socialement et économiquement.
Cependant, l'arrivée de la crise pétrolière de 1973 a causé de profonds dommages à l'État-providence. L'inflation et le chômage ont augmenté. Malgré les politiques publiques visant à freiner les taux de chômage élevés, le chômage a continué d'augmenter. Dans ce contexte, la thèse de Friedman a commencé à être appliquée, qui proposait une stabilisation monétaire malgré la hausse du chômage. Pour lutter contre l'inflation, selon Friedman, il était nécessaire de démanteler certains aspects de l'État-providence.
Et le fait est que l'État-providence implique une augmentation des dépenses publiques, ce qui provoque une augmentation du déficit des comptes publics et peut contribuer à l'augmentation de l'inflation. C'est pourquoi de nombreux citoyens ont commencé à douter de l'État en tant que gestionnaire d'entreprises publiques et prestataire de services.
Dans les années 1980, l'arrivée au pouvoir au Royaume-Uni de Margaret Thatcher et la présidence de Ronald Reagan aux États-Unis ont conduit à des coupes sombres dans les politiques sociales et l'État-providence. Le dialogue entre les entreprises et les travailleurs a été rompu et la précarité de l'emploi a augmenté. D'autre part, il y avait des réductions d'impôts directs et des impôts indirects tels que la TVA ont été établis.
Encore une fois, dans les années 1990, l'État-providence a été menacé. Les taux de natalité dans les pays développés ont chuté. Il n'y avait pas assez de population pour payer les pensions de retraite, même si d'une certaine manière, ce problème a été résolu grâce à la plus grande intégration des femmes dans le monde du travail et le phénomène de l'immigration.
Ces dernières années, il convient également de souligner les initiatives menées depuis l'Union européenne. Dans ce sens, les Fonds structurels de développement régional (FEDER) sont chargés de réduire les différences entre les différentes régions européennes, en allouant des ressources à des domaines tels que les infrastructures, la santé, la recherche et l'éducation. À son tour, le Fonds social européen a également contribué au financement de la formation et de l'éducation. Ces fonds européens ont réussi à réduire les différences entre les régions les plus développées et les moins développées, mais n'ont pas réussi à les éliminer complètement.
Actuellement, les tendances de l'économie sont marquées par la maîtrise du déficit public et de l'inflation, l'État-providence passant au second plan. Cependant, la soi-disant «société de bien-être» est demandée, c'est-à-dire la participation non seulement de l'État, mais aussi des citoyens et de toutes les institutions pour apporter le bien-être à l'ensemble de la nation. L'extension de l'État-providence au-delà des pays développés est également favorisée, même si les écarts entre les économies les plus dynamiques et le Tiers-Monde continuent de s'accroître. Un autre obstacle majeur à la mise en œuvre de l'État-providence dans les pays moins développés est que pour le réaliser, il nécessite la prospérité économique.
Bien-être social