Le libre-échange est une approche économique qui défend l'élimination des obstacles à l'activité économique des agents. A l'intérieur du pays, cela se traduit par la liberté des affaires avec un marché libre, et à l'étranger, par le libre-échange.
Le libre-échange préconise que les agents aient la plus grande liberté économique, afin qu'ils puissent commercer à l'intérieur et à l'extérieur du pays sans obstacles. Dans la sphère domestique, cette liberté économique englobe plusieurs libertés : liberté des prix, des horaires, de la location, etc. En revanche, dans la sphère étrangère, elle constitue le libre-échange, c'est-à-dire l'opposition au protectionnisme.
Pour que le libre-échange soit efficace, il doit y avoir un système qui assure le respect des accords entre les parties privées et défend les droits fondamentaux des consommateurs et des entreprises. Ainsi, l'Etat a un rôle de garant de la justice et de négociateur avec les autres pays qui partagent ses principes et sa volonté de commercer.
Il convient de mentionner que le libéralisme économique est la tendance de la pensée économique qui promeut le libre-échange comme le meilleur moyen de réaliser le développement économique en tirant parti des avantages comparatifs des pays, en réalisant de plus grandes économies d'échelle, en favorisant la destruction créatrice et en supprimant les privilèges des intérêts groupes protégés par une réglementation injustifiée.
Libre-échange intérieur
Lorsque nous parlons de libre-échange à l'intérieur des frontières d'un pays, nous disons qu'il existe dans le pays une économie de marché qui favorise la libre concurrence entre les entreprises pour les préférences des consommateurs.
Dans cette situation, on s'attend à ce que les entreprises soient libres d'entrer ou de sortir du marché et que les prix des produits soient définis par l'interaction de l'offre et de la demande. L'Etat, quant à lui, aura un rôle subsidiaire, agissant dans les situations de défaillance du marché (la concurrence n'est pas possible ou est limitée). Ainsi, le gouvernement doit fonctionner comme garant des droits de propriété, des droits des consommateurs et du respect des contrats ou des accords juridiques.
Le libre-échange s'oppose à l'intervention de l'État qui entrave l'exercice de l'activité économique par les agents. Ainsi, il s'opposera à des mesures telles que le salaire minimum, le contrôle des prix ou des réglementations excessives. C'est une position défendue par le libéralisme.
Caractéristiques du libre-échange interne
Parmi les caractéristiques du libre-échange interne, se distinguent les suivantes :
- Entrée et sortie libres de l'entreprise.
- Liberté d'entreprendre.
- Prix déterminé par l'interaction entre l'offre et la demande.
- Les consommateurs sont informés et sont libres de choisir entre les différents prestataires.
Commerce extérieur libre
Dans le cas du libre-échange extérieur, il s'agit d'une situation contraire au protectionnisme dans laquelle les pays peuvent librement échanger des biens et des services en profitant de leurs avantages comparatifs.
Afin de faciliter le libre-échange extérieur, les pays ont tendance à signer des accords de libre-échange qui impliquent généralement une réduction progressive des tarifs et de toute autre barrière artificielle au commerce (comme les quotas d'importation, les barrières bureaucratiques, etc.).
Caractéristiques du libre-échange extérieur
Parmi les caractéristiques du libre-échange extérieur, se distinguent les suivantes :
- Les produits finis, ainsi que les intrants ou les biens d'équipement, peuvent être librement échangés au-delà des frontières.
- Tarifs bas ou nuls.
- Il n'y a pas de barrières artificielles au commerce telles que des quotas d'importation/exportation, des limites sur les investissements étrangers, l'impossibilité d'embaucher des travailleurs étrangers, etc.
Avantages et inconvénients du libre-échange
Les défenseurs du libre-échange assurent qu'il permet aux consommateurs de profiter d'une plus grande variété de produits et de services à un prix plus accessible en raison de la pression de la concurrence. De même, le libre-échange permettrait aux pays de mieux utiliser leurs avantages comparatifs (ressources, connaissances, localisation, etc.).
Nonobstant ce qui précède, il existe également des critiques qui prétendent que les entreprises locales qui ne peuvent pas rivaliser avec les prix des pays étrangers à faible coût de main-d'œuvre sont détruites. Ainsi, par exemple, la concurrence imposée par les textiles en provenance de Chine, dont le coût de fabrication est bien inférieur à celui des pays plus développés, est souvent critiquée car ces derniers paient des salaires plus élevés et ont des obligations plus importantes envers leurs travailleurs (protection contre les accidents, assurances, vacances, etc.).
Avantages du libre-échange
Les partisans du libre-échange soutiennent qu'il améliore la qualité de vie de tous. Elles reposent principalement sur le fait qu'elle permet l'apparition d'économies d'échelle et la spécialisation croissante de chaque agent, ce qui augmente l'efficacité et la productivité.
En permettant à chacun d'accéder à l'activité économique dans les conditions qu'il souhaite, le libre-échange permet à davantage de fournisseurs et de demandeurs d'apparaître. Ainsi, grâce à la concurrence, la qualité de vie s'améliorera, bénéficiant de prix bas et du besoin d'innover poussé par la concurrence entre les entreprises.
La facilité de participer au marché permet également d'adapter plus précisément l'offre à la demande, car il ne faut pas respecter les réglementations interdisant l'offre sous certaines conditions.
Inconvénients du libre-échange
Le principal argument contre le libre-échange est qu'en l'absence de réglementation, ceux qui ont le plus de pouvoir pourront abuser de ceux qui en ont moins, en imposant leurs conditions aux échanges. Quelques exemples sont les grandes entreprises éliminant la concurrence ou les entreprises offrant de mauvaises conditions à leurs employés.
Par conséquent, certaines mesures sont proposées pour équilibrer les pouvoirs entre les deux parties, telles que le salaire minimum, les lois de protection de la concurrence ou les réglementations de qualité. Avec l'intervention sur le marché, l'objectif est qu'il se développe plus équitablement et sans abus de pouvoir.
Article écrit par Paula Nicole Roldán et Mario Husillos.
