L'informatique, Internet ou l'utilisation massive de robots. Tout cela semble plus que jamais menacer l'industrie papetière, dont la demande est tombée à des niveaux record. Y a-t-il un espoir pour le secteur?
Toute analyse de l'évolution des processus de production au cours des dernières décennies indiquera facilement la numérisation de l'économie comme l'une de ses caractéristiques. Les premiers pas dans cette direction ont été faits au milieu du 20e siècle, avec la troisième révolution industrielle et l'extension conséquente de l'utilisation des outils informatiques. C'est ainsi qu'un grand nombre de processus qui étaient auparavant effectués manuellement et sur papier sont passés entre les mains d'ordinateurs capables de travailler avec des données au format numérique.
Cependant, c'est au 21e siècle que la réduction de l'utilisation du papier est devenue une tendance mondiale aux mains de la quatrième révolution industrielle. L'expansion d'Internet, l'augmentation des performances des appareils de communication portables (tablettes, mobiles, etc.) et le développement des systèmes informatiques capables de traiter des volumes d'informations toujours plus importants en sont les principales causes. En outre, il existe également d'autres facteurs d'importance croissante tels que la robotisation des processus de production et une prise de conscience générale de l'impact environnemental de la consommation de papier.
Enfin, la pandémie mondiale de COVID-19 a renforcé cette tendance car le confinement a amélioré le télétravail comme jamais auparavant. La conséquence est que les entreprises papetières prévoient une baisse historique de la demande pour certains produits, non seulement en raison de la réduction de l'activité économique en général, mais aussi parce que de nombreux travailleurs finiront probablement par adopter définitivement des modalités de travail à distance.
Avantages d'une économie « sans papier »
La transition vers une économie moins dépendante du papier présente de grands avantages. Premièrement, il représente une réduction significative des charges d'exploitation pour les entreprises, puisqu'il remplace un coût variable directement lié au niveau d'information géré par un coût fixe d'investissement initial et de maintenance. De cette façon, le volume de travail peut être augmenté librement avec un impact minimal sur les coûts, facilitant ainsi l'expansion de l'entreprise.
D'autre part, la possibilité que les données soient accessibles à partir de différents points géographiques permet la création d'économies d'échelle au niveau de l'entreprise. Cela se traduit généralement par la création de centres de travail spécialisés (hubs), qui peuvent faire partie des structures de l'entreprise ou être externalisés.
De plus, la réalisation de processus sous format numérique réduit également les risques en termes de sécurité de l'information car elle évite les risques liés à la perte ou à la détérioration du papier. Si la transition numérique présente de nouveaux défis tels que les cyberattaques ou les pannes informatiques, l'économie développe également des mécanismes pour y faire face (sauvegardes, pare-feux, etc.).
Enfin, disposer d'informations lisibles et manipulables sur ordinateur permet également de créer des robots capables d'effectuer avec elle les processus qui se faisaient auparavant sur papier et manuellement. Ainsi s'ouvre l'opportunité de robotiser un grand nombre de tâches et de progresser vers une économie de plus en plus technique. L'existence de données au format numérique est donc une condition nécessaire (mais pas suffisante) à l'automatisation des processus qui booste la productivité des entreprises.
L'industrie papetière a-t-elle un avenir ?
Si l'on regarde le graphique du haut, la réduction de la production mondiale de papier semble incontestable. Après une période d'expansion dans les années 70 et 80, on assiste déjà dans les années 90 à un ralentissement de la production en Europe et en Amérique que l'on peut attribuer au moins en partie aux premiers effets observables de la numérisation. La stagnation se transforme en une forte réduction au 21e siècle, au cours de laquelle même la production asiatique semble avoir atteint son apogée.
Cependant, ce n'est pas que de mauvaises nouvelles pour l'industrie du papier. S'il est clair que la numérisation de l'économie a eu un impact profond sur les niveaux de production, elle vous offre également l'opportunité de vous réinventer et de contribuer au changement plutôt que d'essayer de le nier.
La vérité est que malgré la baisse de la production de papier dédié à l'impression et à l'écriture ces dernières années, il existe une forte demande de papier et carton pour la livraison à domicile. La raison en est précisément la numérisation de l'économie, car la généralisation des achats en ligne a augmenté de façon exponentielle le nombre de mailings des entreprises à leurs clients. Ainsi, le processus de changement qui a priori aurait été une menace ouvre également de nouvelles possibilités d'affaires pour le secteur.
Changements technologiques
La transition vers une économie moins dépendante du papier est également un exemple clair d'un changement favorisé par la spontanéité du marché. Dans le contexte actuel, cela acquiert une pertinence particulière, puisque parfois le message qui revient des institutions est que les grandes avancées économiques doivent être dirigées (ou du moins soutenues) par l'État.
De ce point de vue, les agents du marché seraient incapables d'évaluer les aspects positifs de certains processus de changement, ce qui les oblige à être promus par les autorités. Les raisons en sont à la fois l'approche supposée à court terme des entrepreneurs et des consommateurs et l'existence d'investissements initiaux si élevés que seul l'Etat pouvait les financer. Ces mêmes arguments sont ceux qui ont été utilisés dans certains pays européens, par exemple, pour tenter une transition vers les sources d'énergie renouvelables, créant un réseau complexe de taxes, de subventions, de réglementations et de tarifs différenciés.
Les résultats ont été de faire du marché de l'énergie l'un des plus touchés et une transition incomplète qui cache de graves inefficacités.
L'inverse s'est produit avec le papier, bien qu'il s'agisse d'un intrant assez proche de l'énergie (en ce sens qu'il est utilisé dans l'ensemble de l'économie et que sa consommation est généralement directement liée à l'intensité ou au volume d'activité de chaque secteur). Dans ce cas, la transition n'a pas été motivée par des réunions de dirigeants politiques de haut niveau, par des taxes qui punissent les consommateurs de papier, ou par des subventions à la numérisation. C'est un processus de changement que le marché a naturellement développé sans qu'il soit besoin d'une coordination supérieure, grâce à « l'ordre spontané » dont tant d'économistes ont parlé à travers l'histoire.
Le besoin de se réinventer
La numérisation des tâches que nous avons connue au cours des dernières décennies montre qu'une telle transition est possible. Dans ce cas, le changement s'opère différemment dans chaque entreprise en fonction de sa situation particulière, et bien que cela empêche de le quantifier, il offre également une grande flexibilité qui facilite une prise de décision efficace. De cette façon, nous pouvons trouver des activités où la transition est terminée et d'autres où elle n'a même pas commencé, et au sein d'un même secteur, il existe également de grandes différences entre les entreprises.
En tout cas, nul doute que la numérisation de l'économie va de pair avec la réduction du papier et la robotisation des tâches, et que c'est une tendance qui est là pour durer. Cela peut être perçu par certains comme une menace pour l'industrie papetière, mais en réalité c'est une grande opportunité : la possibilité de se réinventer et de promouvoir le changement.
Personne ne peut garantir son succès, mais la large concurrence nous permet d'être optimistes quant à l'avenir de l'un des secteurs les plus transformés par les mutations économiques de notre siècle.