Les guerres de l'opium étaient un conflit guerrier entre la Chine et la Grande-Bretagne. D'abord entre 1839 et 1842 (première guerre de l'opium) et, plus tard, entre 1856 et 1860 (deuxième guerre de l'opium).
Le contrôle des ressources, la suprématie économique et le commerce ont toujours été le résultat de tensions et de conflits entre différents pays. Précisément, au 19ème siècle, les intérêts commerciaux britanniques en Chine finiraient par conduire à ce qu'on appelle les guerres de l'opium.
La Chine mandchoue du XVIIIe siècle était un État hermétique, fermé au commerce international. La diplomatie britannique s'est heurtée à plusieurs reprises au refus chinois d'établir des relations commerciales. La preuve en fut la réponse de l'empereur Quianlong en 1794, qui refusa d'accepter les demandes britanniques de libre-échange.
Les précédents des guerres de l'opium
Il y avait des limites clairement marquées dans les relations extérieures. En fait, le commerce n'était possible que par quelques ports, notamment Canton. Dans le même temps, les obstacles bureaucratiques et les tarifs ont compliqué les exportations vers la Chine.
Pendant ce temps, les Chinois exportaient d'énormes quantités de produits tels que la porcelaine, le thé et la soie. Cependant, ces types de relations commerciales nuisaient aux Britanniques, car en plus des tarifs douaniers élevés et des obstacles bureaucratiques qu'ils subissaient, les Chinois n'exigeaient guère de produits britanniques. En fait, les Chinois s'intéressaient peu aux manufactures européennes, tout en voyant une qualité inférieure dans les produits textiles britanniques.
De leur côté, les Chinois n'acceptaient que les paiements en argent. Bien que les Chinois puissent produire du thé année après année, l'argent britannique n'était pas infini, il y avait donc un risque que les réserves d'argent s'épuisent et qu'ils n'aient pas assez de métal précieux pour soutenir leur monnaie. Dans ces conditions, la balance commerciale présentait un solde nettement négatif pour la Grande-Bretagne.
Causes des guerres de l'opium
Désespérément, les Britanniques cherchaient un moyen d'ouvrir les portes de la Chine au commerce. Il était impératif de corriger le déséquilibre de la balance commerciale. La réponse se trouvait dans l'opium, une plante cultivée en Inde. Grâce au fait que la région indienne du Bengale était sous contrôle britannique, cette plante a pu être massivement produite et exportée vers la Chine.
En Chine, l'opium était considéré comme une plante médicinale. Cependant, ce médicament pourrait être terriblement addictif. Ainsi, la consommation se répandit rapidement parmi la population chinoise, à tel point que les paysans en vinrent à consacrer les deux tiers de leurs revenus à la consommation d'opium. Le boom de l'opium était tel que les Britanniques se sont non seulement tournés vers la production indienne, mais ont également importé de l'opium de la Perse et de l'Empire ottoman en Chine.
En raison de la rentabilité élevée du commerce de l'opium, les marchands chinois étaient prêts à payer les Britanniques en argent. De cette façon, les grandes quantités d'argent dépensées en Chine sont retournées aux mains des Britanniques.
Les dirigeants chinois ont commencé à réaliser les effets que le commerce de l'opium avait sur leur pays. Sur le plan social, il y avait un problème, car des dizaines de millions de Chinois étaient devenus accros à l'opium, tandis que le commerce de l'opium entraînait une corruption importante. Sur le plan économique, les choses n'allaient pas bien non plus. Les bénéfices du commerce du thé s'estompaient rapidement par rapport à l'opium.
Interdiction de vendre de l'opium
Face à une situation aussi dramatique, l'empereur Daouang décide d'agir en interdisant la vente d'opium en 1839. Pour mettre un terme à la consommation d'opium et à la corruption qui avait engendré son commerce, Daouang fit appel à l'un de ses fonctionnaires les plus efficaces, Lin Hse Tsu.
Lin lui-même enverrait une lettre à la reine Victoria, mettant en garde contre l'attitude immorale des Britanniques, car pendant qu'ils faisaient le commerce de l'opium en Chine, en Grande-Bretagne, sa vente était interdite. Bien qu'interceptée, la lettre finira par être rendue publique grâce au journal The Times.
Fermement attaché à sa mission, Lin a exigé que les trafiquants britanniques livrent tous les envois d'opium. Devant le refus des trafiquants, les navires britanniques ont été coupés et un total de 20 000 coffres d'opium brûlés. Les pertes britanniques ont été estimées à 5 millions de livres.
La première guerre de l'opium
Cet incident a fini par forcer l'intervention militaire britannique en Chine, puisque le libre-échange de la Grande-Bretagne était en danger. Entre 1839 et 1842, les Britanniques ont réussi à vaincre la Chine dans ce qui est devenu la première guerre de l'opium. Le traité de Nankin atteste la fin de la guerre et ses principales conséquences sont :
- Ouverture de cinq grands ports chinois au commerce.
- Hong Kong est devenu une colonie britannique.
- La Chine a dû payer le coût économique de la guerre et indemniser les trafiquants.
- Suppression des tarifs.
La seconde guerre de l'opium
Cependant, la première guerre de l'opium ne serait pas le seul conflit entre la Chine et la Grande-Bretagne. Ainsi, de 1856 à 1860 eut lieu la Seconde Guerre de l'Opium, également motivée par des intérêts commerciaux. Ainsi, en Chine, l'opium a continué d'être illégal, tandis que les Chinois ont continué à maintenir un secret important vis-à-vis du commerce international. Pour cette raison, la Grande-Bretagne a tenté de renégocier le traité de Nankin. Mais les Chinois ont rejeté les propositions britanniques et la Seconde Guerre de l'Opium a commencé.
A cette occasion, la Grande-Bretagne parvient à amener la France, la Russie et les États-Unis dans le conflit. Face à une coalition internationale aussi puissante et avec l'empereur Xianfeng essayant de mettre fin à la rébellion des Taiping dans son propre pays, la victoire est à nouveau tombée du côté des puissances étrangères.
La Seconde Guerre de l'Opium se termine par de nouveaux avantages pour les vainqueurs (Grande-Bretagne, France, Russie et États-Unis). Les conséquences ont été les suivantes :
- Ouverture de nouveaux ports au commerce.
- Les navires commerciaux pouvaient traverser le fleuve Yangtze.
- La Chine a dû payer une compensation financière pour le coût de la guerre.
- Le commerce de l'opium est légalisé.
- Compensation économique des commerçants.
- Libre circulation des citoyens étrangers sur le territoire chinois.
- Une plus grande ouverture religieuse pour les chrétiens, qui pouvaient également acquérir des biens.
Une autre conséquence des guerres de l'opium et du commerce de cette plante a été la création de la Hong Kong Shanghai Bank Corporation (HSBC) en 1865. Précisément, le but d'une banque comme HSBC était de gérer les profits tirés du commerce de l'opium.