L'un des plus grands génies militaires de l'histoire, Napoléon Bonaparte, disait que les armées marchaient sur le ventre. La nourriture est essentielle pour maintenir le moral et la bonne condition physique des troupes. Les armées devaient conserver leur nourriture en bon état pendant les longues périodes de guerre. Tout cela a conduit Napoléon à offrir un prix de 12 000 francs à quiconque découvrirait un procédé permettant de conserver les aliments. Ce déboursé l'amène à rencontrer le célèbre Nicolás Appert.
Les hôtes de Napoléon étaient imparables, ses armées avançaient massivement dans toute l'Europe. La France affrontait entre autres des Prussiens, des Autrichiens, des Russes, des Britanniques et des Espagnols. Les troupes napoléoniennes n'ont cessé d'engranger des victoires sur les champs de bataille, comme si les soldats français étaient invincibles. Mais les Français avaient un point faible : la nourriture.
L'alimentation du soldat français à l'époque des guerres napoléoniennes reposait principalement sur la viande cuite et le pain. Le problème est que les soldats souffraient du scorbut et que la nourriture ne restait pas en bon état plus de trois ou quatre jours.
Napoléon était conscient de ce problème et savait qu'il avait besoin de ses troupes bien nourries pour combattre efficacement lorsque la bataille viendrait. Les armées françaises passaient de longues périodes en dehors de leur patrie, il n'était donc pas facile de fournir de la nourriture en bon état aux soldats.
Eh bien, les Français se sont mis au travail à la recherche d'une solution. La réponse à un tel casse-tête est venue de la main du chef pâtissier Nicolás Appert, qui depuis 1804 expérimentait des systèmes de conservation des aliments. Ce célèbre protagoniste de l'histoire a découvert une méthode appelée ouverture, ou ce qui est la même, a inventé la boîte de conserve.
Nicolás Appert a utilisé des bouteilles en verre à large goulot pour introduire la nourriture, qu'il a ensuite partiellement immergée dans des casseroles d'eau bouillante. Appert a donc soigneusement étudié la durée nécessaire à chaque aliment. Pour que le processus se déroule correctement, une hygiène irréprochable et une fermeture hermétique des conteneurs étaient indispensables. Appert avait réalisé ce que les scientifiques appellent la stérilisation thermique. Cependant, Appert n'a pas pu expliquer comment sa méthode parvenait à maintenir les aliments en bon état au fil du temps.
C'est le célèbre Louis Pasteur qui a réussi à faire la lumière sur ce phénomène, montrant que la chaleur désactivait les micro-organismes qui détérioraient les aliments. Or, cela s'est produit 54 ans après la découverte de la soi-disant ouverture.
La technique mise au point par Appert ne passe pas inaperçue et finit par attirer l'attention de Napoléon lui-même. Précisément, les Français ont commencé à utiliser les techniques d'Appert pour fournir de la nourriture aux navires de la Marine.
Reconnaissant la réalisation d'Appert, Napoléon lui a remis un prix en espèces de 12 000 francs. Appert n'a pas perdu de temps pour se mettre au travail et ouvrir la première conserverie de l'histoire.
Nicolás Appert a continué à enquêter, car il n'a pas cessé d'expérimenter pour essayer d'offrir des solutions innovantes aux troupes de Napoléon. Ses investigations l'ont amené à découvrir le cube de bouillon. Pour ce faire, il a éliminé l'eau du bouillon, laissant une pâte à laquelle si de l'eau était ajoutée à nouveau, un bouillon très similaire au premier était obtenu.
Les succès des expériences d'Appert contribuèrent à une nette amélioration de l'alimentation des soldats français. De son côté, Napoléon était en admiration devant les découvertes d'Appert.
Une autre expérience d'Appert le conduira à découvrir le lait concentré. Nicolás Appert a inventé le lait concentré, qui fournit une grande quantité de nutriments et permet une conservation simple et durable.
Grâce aux conserves, notamment les fruits, la marine napoléonienne a pu éviter le redoutable scorbut, une pathologie causée par une carence en vitamine C. Napoléon n'avait pas seulement vaincu de grandes armées équipées d'artillerie, de cavalerie et d'infanterie, il avait réussi à vaincre la détérioration des aliments. bactéries dont ses soldats avaient tant besoin.
De son côté, Nicolás Appert est devenu un héros pour les Français et a reçu la médaille d'or de la Société d'Encouragement pour l'Industrie Nationale. Leurs découvertes avaient donné aux civils et aux militaires l'accès à une nouvelle classe de nourriture.
Or, le déclin de Napoléon a commencé dans la campagne de Russie. Tout n'allait pas être des victoires faciles pour les troupes françaises. L'invasion française de la Russie, qui a commencé en 1812, a apporté des difficultés logistiques sans fin aux soldats napoléoniens. La Russie était un pays de vastes étendues et l'hiver glacial a fait des ravages sur les forces françaises. Les bouteilles Appert utilisées n'étaient pas aptes à être empilées et se brisaient facilement, de sorte que ces récipients en verre arrivaient cassés à l'avant et par conséquent les aliments arrivaient en mauvais état.
La guerre n'a pas seulement été menée sur les champs de bataille, mais à l'arrière, les méthodes d'Appert ont attiré l'attention. Les concurrents d'Appert ont trouvé des moyens d'améliorer leur technique et de trouver des emballages plus solides. Un Anglais du nom de Durant a demandé au roi George le brevet de conservation des aliments deux mois après qu'Appert a publié son livre "Le livre de toutes les maisons ou l'art de préserver, pendant plusieurs années, toutes les substances animales et végétales". Il est curieux que Durant n'ait pas fait de conserves. Ce que Durant a fait, c'est vendre le brevet à John Hall et Brian Donkin. Ces deux Britanniques possédaient une fonderie qu'ils utilisaient pour fabriquer des boîtes en fer recouvertes d'étain. Ils disposaient ainsi de contenants beaucoup plus résistants que les fragiles bouteilles en verre utilisées par les Français.
Le bon vieux Appert n'a jamais fait breveter ses inventions. Appert était un homme qui croyait que le bien commun était au-dessus de ses intérêts personnels. Malheureusement pour Appert, il finira sa vie ruiné et mourant en 1841, alors qu'il avait 92 ans. Une fin injuste pour un homme dont les expériences ont été la clé de l'Humanité.