L'euro est en forte hausse grâce aux bonnes anticipations des marchés. Serait-ce l'occasion de mieux comprendre la théorie des attentes rationnelles ?
En 1972, l'économiste Robert Lucas a révolutionné l'étude de la macroéconomie avec le développement de son Théorie des attentes rationnelles, sur la base du fait qu'une grande partie de l'évolution des variables économiques repose sur les prédictions futures des agents du marché, anticipations qui seraient également formulées de manière rationnelle et seulement occasionnellement erronées. Depuis, les grandes écoles économiques se sont positionnées sur cette nouveauté (soit pour la défendre, soit pour la critiquer), et n'ont cessé de profiter des grands événements de l'histoire économique pour la mettre à l'épreuve. Aujourd'hui, nous pouvons trouver devant nous l'une de ces opportunités : la se rallier de l'euro.
Ces derniers mois la monnaie communautaire a connu un fort rebond sur les marchés, accentuant l'écart face au dollar (déjà proche de 1,2 $/€) et se rapprochant de la parité avec la livre sterling (autour de 0,9 £/€). Ce mouvement haussier rompt avec la tendance observée ces dernières années, où l'on assiste à un affaiblissement de la monnaie suite aux politiques d'expansion monétaire de la BCE. Au contraire, il pourrait être difficile de comprendre pourquoi l'euro s'apprécie précisément alors que ces politiques sont maintenues, ce qui amène aussi à se demander quelles conséquences on peut attendre sur l'économie. Dans cet article, nous analyserons les deux questions à la lumière de la théorie des attentes rationnelles.
Les causes de la réévaluation de l'euro
A priori on pourrait chercher une explication dans le renforcement des économies européennes, qui depuis l'année dernière semblent croître à un bon rythme tout en accélérant la création d'emplois et en maintenant de faibles niveaux d'inflation. Dans ce contexte, il est naturel que la confiance accrue des investisseurs dans les économies européennes attire les capitaux étrangers et augmente la demande d'euros sur les marchés financiers. De même, le boom des exportations pourrait également faire monter les prix de la monnaie communautaire.
De cette façon, on pourrait peut-être conclure que l'appréciation de l'euro est principalement due à des facteurs endogènes, mais on aurait tort d'oublier d'autres facteurs. causes exogènes comme la dépréciation du dollar. En ce sens, il est important de noter que la vigueur de l'économie nord-américaine ne semble pas suffire à dissiper les doutes sur la capacité du président Trump à mener à bien son programme électoral (notamment la réforme fiscale), et il n'est pas possible d'exclure que dans les premiers mois de l'année le dollar a connu une surappréciation dont les corrections peuvent apparaître maintenant. En tout cas, il est clair que la baisse de la devise nord-américaine revêt une importance particulière pour les économies européennes, dans la mesure où elle contribue à renforcer la position relative de l'euro.
Quelque chose de similaire pourrait se produire avec la livre sterling, stabilisée ces derniers mois mais encore très affaiblie en raison des doutes sur les négociations du Brexit, dont l'issue est encore incertaine.
D'autre part nous ne pouvons pas oublier le rôle de la Banque centrale européenne, dont les autorités pourraient profiter du bon moment de l'économie pour normaliser la politique monétaire et amorcer le retrait des plans de QE déjà longs. Loin d'être de la spéculation, le changement de cap de la BCE est quelque chose que l'on retrouve déjà dans toutes les prévisions économiques, renforcé par l'annonce de Mario Draghi en octobre de la réduction de 30 000 millions d'euros par mois des achats d'actifs à partir de 2018. Ainsi, nous pourrait aussi affirmer que la hausse de l'euro est une conséquence des anticipations des marchés, dont les agents se positionneraient avant le changement de cap plus que prévisible de la politique monétaire.
Cette prise de position est facilement observable sur les forwards à un an, qui se négocient déjà à 1,21 USD/EUR (alors que le cours de l'euro est encore aujourd'hui autour de 1,18). Naturellement, cela incite les investisseurs internationaux à investir en euros à court terme, surtout si l'on considère que les liquidités sont parmi les plus sûres du marché. De leur côté, la remontée des taux d'intérêt aux Etats-Unis et le maintien de leur niveau en Europe ne semblent pas avoir généré un différentiel de taux d'intérêt suffisant pour contrecarrer ce phénomène et réorienter les mouvements de capitaux vers le dollar. Ainsi, la situation actuelle des marchés des dérivés de change pourrait être une cause majeure d'explication de la réévaluation de l'euro, au moins à court terme.
Conséquences sur l'économie réelle
Dans une économie aussi hétérogène et complexe que l'Europe, il est logique que les effets de l'appréciation de sa monnaie soient aussi variés que difficiles à analyser. Cependant, on peut prévoir un impact sur la balance commerciale en premier lieu, bien que la diversité des structures économiques entre les membres de l'UE puisse donner lieu à des tendances divergentes, voire opposées.
A priori on pourrait dire que un euro plus cher se traduira par une augmentation des prix de vente à l'étranger, ce qui rendrait les produits européens moins compétitifs sur les marchés internationaux et par conséquent les exportations chuteraient. Cependant, pour que cette dynamique s'opère, il faut partir d'une série d'hypothèses de départ, comme par exemple que la production européenne est absolument substituable à celle des autres régions du monde (c'est-à-dire que sa demande est parfaitement élastique), qui tout au long du processus de production, seuls les intrants européens sont utilisés ou sont toujours vendus dans des pays ne faisant pas partie de la zone euro.
Tant à l'exportation qu'à l'importation, la flexibilité des marchés pourrait annuler l'effet de la monnaie.
La réalité, en revanche, nous permet d'être quelque peu sceptiques face à ces hypothèses. Compte tenu du fait que la majorité des exportations européennes sont des produits à haute valeur ajoutée, dont la compétitivité dépend plus de cette variable que des prix de vente, il est difficile de prévoir une chute des exportations puisque normalement la possibilité de substitution d'un produit tend à diminuer à mesure que son degré d'élaboration augmente.
D'autre part, la plupart des économies européennes ont un déficit en matières premières, ce qui signifie qu'un euro plus fort réduira les coûts d'approvisionnement et donc les entreprises pourront baisser leurs prix de vente, en maintenant leurs marges bénéficiaires et annulant l'effet initial de la monnaie. Enfin, les pertes sont également susceptibles d'être concentrées dans les pays dont les exportations sont destinées aux marchés étrangers, ayant un impact beaucoup plus faible sur ceux qui vendent l'essentiel de leur production dans la même zone euro.
En revanche, les secteurs soumis à une forte concurrence étrangère sur les marchés domestiques pourraient être affectés par une baisse des importations, ce qui permet de signaler d'éventuels problèmes pour les producteurs nationaux de matières premières et de produits semi-finis, voire de certains produits industriels qui sont déjà largués par les marchés émergents comme la Chine. En d'autres termes, une monnaie plus forte fera baisser le prix des produits fabriqués à l'étranger et incitera les consommateurs à les préférer au détriment des nationaux.
Cependant, il existe également la possibilité que les secteurs dont les processus de production demandent des intrants de l'étranger puissent réduire leurs coûts de production, et donc répondre à la concurrence en abaissant les prix de vente. De cette manière, et de la même manière que ce que nous avons dit pourrait se produire avec les exportations, les conséquences de la hausse de l'euro pourraient également être atténuées sur les marchés locaux.
On le remarquera certainement dans le secteur énergétique européen, dont les fondements reposent encore largement sur les énergies fossiles importées d'Asie et d'Afrique. Dans ce cas, le fait que les prix internationaux du pétrole et du gaz naturel soient fixés en dollars signifie qu'un renforcement de l'euro par rapport à la devise américaine réduira le coût de ces produits pour le consommateur européen. Cela pourrait permettre une plus grande croissance économique puisque les familles auraient plus de revenus disponibles pour l'épargne et la consommation et que les entreprises pourraient produire à moindre coût (ce qui est un facteur essentiel dans les économies à forte intensité énergétique comme celles en Europe), contribuant à réduire l'impact des le rebond que nous avons observé sur les prix du Brent depuis début 2016.
L'économie monétaire : attentes rationnelles ou prophétie autoréalisatrice ?
La conséquence majeure de cette baisse des prix de vente sur les marchés nationaux serait sans doute un baisse des prix et donc un modération du taux d'inflation. À cet égard, il est important de rappeler les efforts déployés par la BCE pour accélérer l'évolution des prix dans l'UE et contrer les symptômes de déflation que plusieurs économies ont présentés tout au long de la crise. Par conséquent, il serait possible de dire que l'augmentation de l'inflation que nous avons connue cette année en Europe pourrait être menacée par un euro plus fort par rapport aux autres devises, un fait qui, à de nombreuses reprises, ne reçoit pas beaucoup d'attention de la presse économique.
La vérité est que, loin d'être une préoccupation secondaire, les effets des mouvements de l'euro sur l'inflation sont un facteur fondamental pour comprendre ce que l'on peut attendre de l'économie européenne dans les années à venir. La raison principale est qu'il existe encore un forte dépendance vis-à-vis des politiques d'expansion monétaire de la BCE, dont les décisions sont largement déterminées par les objectifs d'inflation fixés par les autorités. En l'occurrence, le rebond des prix tout au long de 2017 et l'épuisement progressif de la Banque centrale européenne semblent avoir convaincu Mario Draghi qu'il est temps de réduire la relance monétaire, mais une nouvelle baisse de l'inflation pourrait suggérer une baisse plus progressive et échelonnée dans le temps. (ce qui permettrait de maintenir le modèle de croissance actuel de nombreux pays, mais rendrait aussi plus difficile la purge de ses excès).
On peut penser que les prédictions seront correctes parce qu'elles sont formulées rationnellement ou simplement parce qu'elles sont elles-mêmes la cause du résultat qu'elles attendent.
Au final, accepter que l'essentiel de l'appréciation de l'euro provienne des prévisions d'un marché dont les agents agiraient de manière rationnelle (en prenant des positions longues sur une devise dont le prix va augmenter) nous conduirait à valider la théorie des attentes rationnelles par Robert Lucas.
Cependant, il y aurait aussi une autre manière possible d'expliquer la situation actuelle sous la forme d'une prédiction auto-réalisatrice, où les prévisions d'une hausse de l'euro incitent les investisseurs à parier dessus (augmentation de la demande et hausse des prix), et comme En conséquence, nous aurions l'appréciation attendue sur les marchés. De cette façon, nous pouvons débattre entre penser que les prédictions seront correctes parce qu'elles sont formulées rationnellement ou simplement parce qu'elles sont elles-mêmes la cause du résultat attendu.
Comme si cela ne suffisait pas, il reste des questions en suspens telles que les plans de Draghi, la réforme fiscale de Trump ou les négociations sur le Brexit. On ne peut peut-être pas prédire le prix de l'euro avec une précision totale, mais on peut être sûr d'une chose : les prochains mois serviront à clarifier de nombreuses questions, non seulement pour les débats académiques sur les théories de Lucas mais aussi pour les poches des Européens.