L'union douanière est le traité commercial qui élimine totalement les droits de douane entre les pays membres et établit une politique de commerce extérieur commune.
Comme les autres phases de l'intégration économique, l'union douanière vise à tirer parti de l'efficacité dérivée de la division internationale du travail. De cette façon, les consommateurs des pays membres voient une augmentation de la gamme de produits disponibles sans avoir à payer de tarifs.
Aussi, du côté de l'offre, les producteurs voient comment le marché vers lequel ils orientent leur production s'élargit.
En outre, l'union douanière implique également l'unification de la politique commerciale extérieure. Avec cette mesure, il est recherché que les produits en provenance de l'extérieur de l'union n'entrent pas dans un pays payant un tarif douanier et soient ensuite exportés vers un autre pays du bloc, où le tarif douanier est plus élevé, sans payer de taxes.
Il est à noter qu'en l'absence d'union douanière, chaque pays doit établir des contrôles aux frontières pour empêcher l'entrée de produits en provenance de pays avec lesquels il n'a pas d'accords commerciaux.
La mise en place de l'union douanière rend ces contrôles inutiles. Ainsi, les ressources ne devraient pas être dépensées sur ce type de mesure entre les pays membres, puisqu'ils auront tous la même politique de commerce extérieur.
Un autre problème à souligner est que l'union douanière n'implique que le libre transit des marchandises entre les membres. Si des facteurs de production tels que le travail et le capital étaient incorporés dans cette liberté de mouvement, on parlerait d'un marché commun.
Exemple d'union douanière
Bien que son degré d'intégration soit plus élevé, l'Union européenne (UE) constitue également une union douanière. Les pays membres n'ont pas de tarifs ou tout autre type d'obstacle au commerce au sein de l'union, et la politique de commerce extérieur est commune.
En ce sens, des accords tels que la zone de libre-échange transatlantique (TTIP) entre l'UE et les États-Unis sont négociés conjointement par tous les pays de l'union, nécessitant la ratification de chacun d'eux.
D'autres exemples d'unions douanières sont l'Union douanière d'Afrique australe, qui comprend le Botswana, le Lesotho, la Namibie, l'Afrique du Sud et le Swaziland; ou Mercosur, qui comprend l'Argentine, l'Uruguay, le Brésil, le Paraguay, la Bolivie et le Venezuela.