L'inflation revient, quel impact aura-t-elle sur l'économie ?

Après un long cycle de stabilité des prix, l'inflation semble revenir partout dans le monde. Les mesures de relance de la banque centrale pour créer de l'inflation et la hausse des prix du pétrole aident. Nous analysons toutes les causes et les effets que l'inflation aura sur l'économie.

Selon les données publiées le 30 novembre par l'agence européenne Eurostat, l'inflation dans la zone euro a atteint 0,6% en novembre, sa valeur la plus élevée depuis avril 2014. En principe, ces données ne devraient pas surprendre si l'on se souvient que la politique de la Banque centrale européenne ces dernières années vise précisément à stimuler l'économie en générant de l'inflation. Mais la hausse des prix est aussi une réalité dans d'autres économies mondiales (notamment au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Asie), ce qui signifie qu'il ne s'agit pas d'un phénomène strictement européen et qu'il a des causes plus profondes.

Pourquoi l'inflation revient-elle ?

A partir d'une analyse des tendances de l'économie mondiale ces dernières années, on peut trouver plusieurs facteurs qui agissent sur les plus grandes économies mondiales de manière plus ou moins similaire, et dont l'action conjointe permet d'expliquer au moins partiellement la hausse de l'inflation.

Premièrement, des années de risque déflationniste et de croissance faible ont pu conduire à un phénomène de le report des décisions de consommation, c'est un scénario pessimiste où les consommateurs décident d'attendre indéfiniment pour dépenser, en prévision de la poursuite de la baisse des prix. La fin de cette tendance pourrait marquer la fin du cycle déflationniste, mais il ne faut pas oublier non plus l'action de deux facteurs exogènes qui ont caractérisé 2016 : la volatilité des prix du pétrole (permettant d'entrevoir un éventuel rebond à moyen terme) et dans le cours des principales devises du monde (principalement le dollar, l'euro et la livre).

C'est aux États-Unis que les pressions inflationnistes sont peut-être les plus nettes. Il est important de rappeler que la première économie mondiale a opté pour des politiques monétaires agressives pour renforcer la croissance, ce qui a permis de réduire le taux de chômage à 4,7% et de se rapprocher du plein emploi. Mais quels que soient les effets que ce type de cycle expansionniste a généralement sur les prix (dont certains sont déjà visibles dans l'IPC, l'indice des prix à la consommation), la victoire de Donald Trump aux élections présidentielles ouvre un scénario de hausse de l'inflation. Rappelons que le programme du président élu comprend de solides baisses d'impôts et augmentations du salaire minimum (en plus d'un plan d'infrastructure ambitieux), ce qui signifierait augmenter la base monétaire et générer de l'inflation.

D'un autre côté, le virage protectionniste de la politique commerciale pourrait également faire monter les prix. Ce nouveau scénario est celui assumé pour l'instant par la Réserve fédérale, et c'est pourquoi elle a décidé de remonter à nouveau les taux d'intérêt, en prévision de pressions inflationnistes modérées avec la politique monétaire découlant de la politique tarifaire et fiscale.

La victoire de Donald Trump aux élections présidentielles ouvre un scénario où une plus forte hausse de l'inflation est attendue.

Dans les économies de l'Extrême-Orient, nous pouvons également trouver une conjonction similaire de facteurs structurels et conjoncturels. D'une part, la croissance des salaires (surtout en Asie du Sud-Est) et les politiques monétaires expansionnistes (comme au Japon) ont conduit à une augmentation de la base monétaire, poussant les prix à la hausse.

Un effet similaire pourrait avoir le rebond du pétrole, car de nombreuses économies de la région sont excessivement dépendantes du pétrole. Enfin, on peut aussi parler d'un « effet Trump » sur le marché des changes : du fait du résultat des élections (et compte tenu du fait que le président élu a affirmé à de nombreuses reprises sa volonté de revoir les accords commerciaux dans la zone du Pacifique) la plupart des monnaies de la région ont été fortement déprécié, provoquant une augmentation du prix des importations.

Le Royaume-Uni semble un cas plus singulier, même s'il est indéniable que Le Brexit et la dépréciation de la livre qui s'ensuit (comme cela arrive généralement lorsqu'une économie à vocation exportatrice et en manque de matières premières subit une baisse du prix de sa monnaie). se traduisant par une augmentation des prix intérieurs. Cependant, l'incertitude sur son avenir ne permet pas d'assurer un scénario de hausse de l'inflation, principalement pour deux raisons : d'une part, sa sortie de l'Union européenne lui permettra de mener une politique monétaire indépendante (pouvoir maintenir le biais expansionniste ou revenir à le restrictif, selon les besoins de votre propre économie).

En revanche, la réapparition éventuelle de barrières tarifaires avec l'UE pourrait rendre les importations plus chères, mais cet effet pourrait être atténué par la signature d'un nouvel accord commercial ou encore par de nouveaux accords bilatéraux avec des pays tiers pouvant approvisionner les importateurs britanniques à des prix .plus compétitifs que les Européens.

Dans la Union européenne, pendant, le retour de l'inflation semble un peu plus lointain. Comme nous l'avons déjà mentionné, l'inflation dans la zone euro a atteint en novembre 0,6%, ce qui est un maximum ces deux dernières années mais est encore loin de l'objectif de 2% fixé par la Banque centrale européenne. Il est également important de considérer que l'inflation sous-jacente n'a pas dépassé 0,8% en 3 mois et que, par conséquent, l'effet du pétrole sur le niveau général des prix est encore limité.

Ainsi, s'il est vrai que les prévisions pointent vers des scénarios plus inflationnistes (avec des taux de 1,5% pour le premier trimestre 2017, selon Citigroup), la modération des hausses de prix par rapport aux autres économies pourrait supposons un répit pour un continent où la croissance est encore faible et l'emploi ne s'est pas seulement redressé.

Quels seraient les effets de l'inflation ?

Contrairement à la perception d'une grande partie de l'opinion publique, un niveau d'inflation modéré a tendance à avoir des effets bénéfiques sur l'économie. A court terme, la fin d'un cycle déflationniste pourrait faciliter une augmentation de la demande globale puisque les ménages pouvaient matérialiser toutes les décisions de consommation qu'ils remettaient jusque-là à plus tard.

De la même manière, les économies très endettées bénéficieraient de la dépréciation progressive de leur passif. À long terme, la perspective d'une hausse des prix tend à améliorer les prévisions de bénéfices des entreprises, ce qui se traduit souvent par des hausses des marchés boursiers et une croissance des investissements nationaux et étrangers. De plus, l'arrivée de capitaux dans le pays pourrait être encore renforcée si les taux d'intérêt augmentaient également, accompagnant le mouvement des prix.

Un niveau d'inflation modéré a généralement des effets bénéfiques sur l'économie.

Cependant, l'inflation peut aussi avoir des effets profondément négatifs, dont le plus important est perte de pouvoir d'achat des consommateurs. Dans les économies avec un marché du travail flexible et le plein emploi, cela peut ne pas être un problème (puisque les salaires nominaux pourraient s'ajuster automatiquement), mais dans les économies avec des taux de chômage élevés ou de fortes rigidités structurelles, les salaires réels pourraient être réduits, surtout si les autorités sur lesquelles ils parient la dévaluation interne comme moteur de croissance.

En revanche, si les taux d'intérêt ne suivent pas l'évolution des prix, le rendement des actifs financiers pourrait être inférieur à l'inflation, pénalisant ainsi l'épargne. Enfin, une augmentation du niveau général des prix pourrait réduire la compétitivité de certaines économies, en particulier celles présentant des caractéristiques telles qu'une plus grande dépendance à l'égard des exportations pour la croissance ou une exposition excessive au pétrole.

S'il s'agit aussi de modèles de production fondés davantage sur la compétitivité-prix que sur la valeur ajoutée (comme c'est le cas des pays exportateurs de matières premières ou de produits semi-finis), les exportations pourraient être sérieusement endommagées et le risque de guerre des devises augmenterait.

La vérité est que, quels que soient ses effets possibles sur l'économie mondiale (et sur chaque pays en particulier), la hausse des prix semble se consolider chaque jour comme une réalité plus proche des consommateurs, même s'il existe encore une certaine incertitude à cet égard. En ce sens, 2016 restera peut-être dans les mémoires comme l'année de l'instabilité politique et de la volatilité des devises. 2017 sera-t-elle l'année du retour de l'inflation ?