Thomas Robert Malthus (Dorking, 14 février 1766 - Bath, 29 décembre 1834) était un érudit britannique qui, avec des théories controversées, a exercé une influence notable dans des domaines tels que l'économie, la politique et la démographie.
Il est considéré comme l'un des principaux auteurs de l'école d'économie classique. Un exemple de l'importance de cet auteur est qu'il s'est distingué en tant que membre de la Royal Society.
Il fut l'un des premiers démographes, avec des ouvrages aussi importants que le Essai sur le principe de population, 1798, souvent connu sous le nom de malthusianisme.
Brèves notes biographiques
Tomas Malthus est né en 1766, à Dorking, une ville située dans le comté de Surrey, dans le sud-est de l'Angleterre. Sa famille avait une bonne situation économique et un haut niveau culturel. Son père entretenait une amitié personnelle avec l'Écossais David Hume, l'une des principales figures intellectuelles de l'époque. De plus, pour son éducation, son père a essayé d'appliquer les idées du philosophe genevois Jean-Jacques Rousseau.
À l'âge de dix-huit ans, en 1784, il entre au Jesus College de Cambridge. Quelques années plus tard, en 1791, il obtient un doctorat ès arts.
En 1792, il soutint les « lois des pauvres » destinées à donner des chances aux plus défavorisés, en écrivant une brochure, qui n'a pas vu le jour, intitulée La crise. En 1793, il devint membre du Jesus College. De plus, en 1797, il fut ordonné prêtre de l'Église anglicane.
En 1804, il épousa Harriet Eckersall. En 1806, il réussit à devenir professeur et à occuper la première chaire d'économie politique du Royaume-Uni. Ainsi, il devient professeur d'histoire et d'économie politique au collège appartenant à la Compagnie des Indes orientales à Haileybury (Hertford). En 1811, il établit une relation avec David Ricardo, avec qui il entretient une longue amitié.
Malthus : un sceptique des réformes éclairées
Peu de temps après avoir écrit La criseMalgré les influences des penseurs libéraux, sa position sur la pauvreté et ses causes a changé. Il a commencé à être sceptique quant à l'effet des réformes politiques et sociales. Au contraire, il se met à proposer des idées puisées dans les courants utilitaires et pragmatiques, et il s'éloigne de l'optimisme réformiste typique des Lumières.
De ce point de vue, il a écrit Essai sur le principe de population en tant qu'il affecte le progrès futur de la société, qui fut publié anonymement en 1798. La base de cet ouvrage était l'affirmation que la crise dans laquelle l'Europe était plongée reposait sur des questions démographiques. Il a suggéré que le nombre d'individus croît plus rapidement, géométriquement (c'est-à-dire passant de 2 à 4, de 4 à 8… et ainsi de suite), que les moyens de subsistance, qui le font arithmétiquement (passant de 2 à 4 , de 4 à 6, etc.…) dont les crises étaient un élément difficilement évitable, alors que le nombre d'individus existants dépasserait toujours, et de plus en plus, la quantité de nourriture disponible.
Par conséquent, les politiques réformistes, de l'avis de Malthus, n'allaient pas résoudre le problème de la pauvreté. De plus, il était sûr que la situation ne ferait qu'empirer, conduisant à l'interventionnisme et aux économies socialistes. Contrairement aux politiques réformistes, il a appelé à réduire les taux de natalité, en particulier pour les classes défavorisées.
En 1820, il publie son ouvrage intitulé Principes d'économie politique pour leur application pratique. Dans cet ouvrage, il a soutenu que la crise économique devrait être atténuée par des investissements dans l'emploi public et une augmentation de la consommation privée. De cette façon, a-t-il soutenu, la demande réelle pourrait être augmentée, et par conséquent la fluidité des échanges. Par conséquent, l'objectif de toute nation était de maximiser sa richesse, en équilibrant ses capacités de production et de consommation. D'une certaine manière, Malthus, avec cet ouvrage, établit des termes que, un siècle plus tard, Keynes développera.
L'influence de Malthus
Malthus exerça une influence remarquable. La preuve en est qu'en plus d'être membre de la Royal Society, à partir de 1810, il était membre de différentes institutions. En 1821, il entre au Economic Policy Club. En 1824, il devient membre de la Royal Literature Society. En 1833, il est nommé membre de l'Académie française des sciences morales et politiques et de l'Académie royale de Berlin. Il a également participé à la fondation de la Statistical Society of London.
Les thèses de Malthus ont eu une influence importante sur la politique, l'économie et d'autres sciences sociales. Des auteurs comme la romancière Harriet Martineau, ou les biologistes Charles Darwin ou Alfred Russel Wallace, ont été influencés par les thèses de l'économiste britannique.
De plus, l'inspiration malthusienne a été ressentie dans différents modèles de croissance et d'épuisement des ressources. Parmi eux, le rapport du Club de Rome intitulé Les limites de la croissance.
Critiques de Malthus
Malgré de multiples éditions, Malthus n'a jamais qualifié quoi que ce soit d'écrit dans son Essai sur le principe de population. La principale critique faite à ce travail reposait sur la faiblesse des preuves empiriques sur lesquelles il se fondait. Par exemple, Messedaglia a démontré l'incompatibilité des deux progressions énoncées par Malthus. C'est-à-dire que cet auteur italien a souligné qu'il n'était pas possible que les deux prémisses malthusiennes existent selon lesquelles la population augmentait géométriquement, tandis que la nourriture le faisait arithmétiquement. Des progressions qui, nous l'avons vu, étaient une partie fondamentale de la pensée de Malthus.
Parmi les critiques, il est souligné qu'il n'a pas tenu compte des avancées technologiques et de l'influence de l'industrialisation, ce qui améliorerait la productivité. Par conséquent, la production alimentaire augmenterait.
Malthus n'avait pas non plus prévu que les changements sociologiques pouvaient engendrer des changements dans la natalité. C'est ce qui se passe dans les sociétés occidentales, où la population a stagné voire diminué.
